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Image de la NASA montrant le cosmonaute Oleg Kotov tenant la torche olympique dans l'espace, à l'extérieur de la station spatiale internationale, le 9 novembre 2013

Deux cosmonautes russes sont sortis samedi de la Station spatiale internationale (ISS) dans l'espace avec la torche olympique, pour la première fois de l'histoire, dans le cadre d'un gigantesque périple à travers la Russie avant les JO de Sotchi en février.

Après avoir ouvert le sas de l'ISS, le cosmonaute Sergueï Riazanski est sorti le premier et a filmé son collègue Oleg Kotov, sorti avec la torche, rouge et grise, avec laquelle ils sont restés environ une heure dans l'espace, selon des images diffusées en direct à la télévision russe.

"Merveilleux", s'est exclamé M. Riazanski pendant que M. Kotov agitait la torche devant la caméra, au moment où il étaient au-dessus de l'Australie, en orbite autour de la Terre à une altitude de 420 kilomètres.

Les cosmonautes en scaphandre ont imité le relais de la flamme olympique en se passant la torche l'un l'autre, ils ont posé devant les caméras extérieures fixées à l'ISS, se sont filmés et pris en photo.

Ces opérations ont nécessité de nombreuses précautions, la torche devant toujours être attachée au crochet d'un câble lui-même relié à une structure métallique de l'ISS.

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Image de la NASA avec les cosmonautes Oleg Kotov (haut) et Sergei Ryazansky avec la flamme olympique, le 9 novembre 2013

"Oleg, il faut que tu descendes"

Les cosmonautes lâchaient par moments la torche pour effectuer des manoeuvres, changeant plusieurs fois de position pour prendre un maximum d'images, afin d'immortaliser l'événement.

"Oleg, il faut que tu descendes un peu vers la droite pour que je puisse te prendre en photo", entend-on dans des échanges entre les cosmonautes en liaison avec le commandant russe à bord de l'ISS.

Première sortie dans la thermosphère

Après les opérations avec la torche, les deux cosmonautes ont poursuivi leur mission dans l'espace, qui devait durer encore six heures.

Le flambeau rouge et gris sorti dans l'espace est l'une des 16.000 torches utilisées par les relayeurs depuis un mois en Russie pour le parcours le plus long de l'histoire olympique (65.000 km) de la flamme jusqu'à l'ouverture, le 7 février 2014, des jeux de Sotchi, entre la mer Noire et les montagnes du Caucase.

Seule différence, la torche est éteinte pendant toute la durée du voyage spatial, pour des raisons de sécurité. Allumer la flamme dans l'espace serait de toute manière impossible en raison de l'absence d'oxygène.

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Image de la NASA montrant le cosmonaute Oleg Kotov avec la flamme olympique en dehors de la station sspatiale internaionale, le 9 novembre 2013

Retour dans les steppes lundi

Sergueï Riazanski et Oleg Kotov étaient arrivés à l'ISS le 26 septembre à bord d'un Soyouz qui avait décollé du cosmodrome russe de Baïkonour, dans les steppes du Kazakhstan, et s'étaient alors réjoui de cette mission.

Signe du caractère historique de cette étape spatiale olympique, le décollage de la fusée Soyouz frappée du symbole des JO de Sotchi et des cinq anneaux olympiques avec la torche à son bord a été diffusé jeudi en direct jusque sur un écran géant au coeur de New York, à Time Square, l'un des endroits les plus célèbres et les plus animés au monde. Il a également été diffusé en direct à la télévision russe.

La torche olympique a déjà été emmenée dans l'espace à bord d'une navette avant les JO d'Atlanta en 1996 et ceux de Sydney en 2000, mais elle n'avait jamais effectué de sortie dans la thermosphère.

Après cette étape inédite, la torche reviendra sur Terre dans une capsule Soyouz, accompagnée par les spationautes Fiodor Iourtchikhine (Russe), Karen Nyberg (Américaine) et Luca Parmitano (Italien), à l'issue d'une mission de cinq mois et demi dans l'espace. Leur atterrissage est prévu le 11 novembre à 02h50 GMT dans les steppes du Kazakhstan.

Outre l'espace, le flambeau olympique fera également étape dans les profondeurs du lac Baïkal (Sibérie) et au sommet du mont Elbrouz (Caucase, 5.633 m) après avoir déjà voyagé au pôle Nord, au cours d'un périple de 123 jours entamé le 7 octobre à Moscou, et qui s'achèvera lors de la cérémonie d'ouverture des jeux, le 7 février 2014.