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Le Clermontois Morgan Parra dégage le ballon en sortie de mêlée face au Racing 92 à Marseille, le 27 mai 2017

De la capacité de Clermont à imposer son rythme ou celle de Toulon à ralentir le jeu de son adversaire devrait dépendre l'issue de la finale du Top 14 dimanche (20h45), entre deux poids lourds du rugby français aux styles bien opposés.

. A qui l'ascendant psychologique?

"Il y arrivent toujours, c'est des champions. Ils sont toujours là au bon moment." Quand Damian Penaud parle de Toulon, Clermont peut craindre que le RCT ait toujours, dans les subconscients de ses joueurs, le profil du vainqueur.

Le parcours du club varois cette saison, revenu de loin sous la houlette de Richard Cockerill et vainqueur de La Rochelle à la sirène en demi-finales (18-15), renforce cette image.

Triples champion d'Europe (2013, 2014, 2015), dont deux fois contre Clermont, les Toulonnais ont laissé des souvenirs amers aux Jaunards, habitués à caler sur la dernière marche.

Mais l'ASM a battu sa bête noire en Coupe d'Europe, et sans discussion, en quart de finale en avril (29-9), ce qui a précipité la chute de Mike Ford, remplacé par Cockerill. Si l'entraîneur a changé, l'effectif que l'ASM a copieusement dominé deux fois cette saison - la première en Top 14 début janvier (30-6) - est le même, cependant amoindri de son buteur Leigh Halfpenny.

. Jeu contre combat

C'est ce qui pourrait résumer l'opposition de styles qui se prépare, même si le directeur sportif de Clermont Franck Azéma trouve l'intitulé "réducteur".

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Les joueurs du RC Toulon explosent de joie après leur victoire sur La Rochelle à Marseille, le 26 mai 2017

Les demi-finales ont à ce titre mis en exergue les spécialités de chacun. Clermont, loué pour son jeu tout-terrain, devra faire sauter le verrou toulonnais, qui s'est recentré sur l'épreuve de force pour opérer son redressement.

Ralentir le rythme de l'ASM "sera évidemment la clé du match", a souligné le capitaine Guilhem Guirado dans un entretien à l'AFP. "Notre système défensif devra être bien en place", a ajouté le talonneur.

Le salut varois passera par le combat mené par son lourd paquet d'avants. En Coupe d'Europe, l'ASM avait elle remporté l'épreuve de force avant de trouver le chemin de l'en-but en seconde. "Ce qui prime sur ce type de matches, c'est la capacité à combattre", a abondé Azéma.

A trop s'engager, les Toulonnais prendront le risque de perdre en lucidité. "Il faudra bien gérer les moments faibles pour pouvoir sortir proprement de notre camp, pas comme le Racing (battu 37-31 en demi-finales) qui a été contré deux-trois fois", a prévenu Guirado.

Les Clermontois devront eux gagner la bataille des rucks que leur imposeront Toulon et ses gratteurs, comme Mathieu Bastareaud, passés maîtres dans l'art d'empêcher de jouer. "Il faudra être plus précis dans nos circulations", a admis Azéma, soulignant la nécessité de "rester fidèle à ce qu'on maîtrise."

. Les fantômes des absents

Qui gagnera la bataille du banc ? Cockerill doit notamment se passer de l'arrière et buteur Leigh Halfpenny, retenu par les Lions britanniques et irlandais.

Ni l'arrière James O'Connor, ni l'ouvreur Anthony Belleau n'égalent le Gallois dans le rôle de buteur. Le président Mourad Boudjellal a trouvé une parade: faire revenir la légende du club Jonny Wilkinson (2009-2014) pour les faire travailler.

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Finale du Top 14 de rugby 2017

"Pas de problème", assure Cockerill. L'interrogation demeure quant à la capacité de Belleau, remplaçant au pied levé de François Trinh-Duc en demi-finale et héros du match avec un drop à la dernière minute, de rééditer sa performance.

Côté clermontois, les craintes se portent à l'avant, en deuxième ligne, où Sitaleki Timani, de retour de blessure, accompagnera Arthur Iturria.

Azéma avait pourtant affirmé mardi que l'Australien, qui n'est pas un premier choix à ce poste, serait "trop juste" pour jouer. Paul Jedrasiak, qui était pressenti titulaire en l'absence de Sébastien Vahaamahina et de Flip van der Merwe, pourrait être un remplaçant décisif.

Les XV de départ

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Les dix derniers champions du Top 14

Clermont: Abendanon - Strettle, Penaud, Lamerat, Raka - (o) Lopez, (m) Parra - Cancoriet, Lee, Chouly (cap.) - Timani, Iturria - Zirakashvili, Kayser, Chaume

Toulon: O'Connor - Tuisova, Bastareaud, Nonu, Mitchell - (o) Belleau, (m) Tillous-Borde - Gill, Vermeulen, Ju. Smith - R. Taofifenua, J. Kruger - M. Van der Merwe, Guirado, Delboulbès

Remplaçants

Clermont: Ulugia, Falgoux, Jedrasiak, Yato, Radosavljevic, Fernandez, Rougerie, Jarvis

Toulon: Etrillard, Chiocci, Gorgodze, Fernandez Lobbe, Trinh-Duc, Giteau, Escande, Chilachava