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L'arrière australien James O'Connor lance l'attaque du RCT contre La Rochelle au Vélodrome de Marseille, le 26 mai 2017

L'Australien James O'Connor remplacera le Gallois Leigh Halfpenny à l'arrière du RC Toulon dimanche en finale du Top 14 contre Clermont, où son compatriote Sitaleki Timani, finalement apte, débutera en deuxième ligne.

Le manager toulonnais Richard Cockerill avait tué le suspense lors de la conférence de presse d'avant-match: O'Connor prendra la place de Halfpenny, en tournée avec les Lions britanniques et irlandais en Nouvelle-Zélande, tandis que la charnière sera composée d'Anthony Belleau et Sébastien Tillous-Borde.

Belleau avait été l'ouvreur titulaire en demi-finale face à La Rochelle après le forfait de François Trinh-Duc, qui sera cette fois sur le banc au côté de Matt Giteau, l'entraîneur-joueur qui vivra son dernier match après six saisons passées au club.

Drew Mitchell disputera également son tout dernier match, à l'aile, alors que l'incertitude planait sur le retour à ce poste de Bryan Habana. Ma'a Nonu, absent en demi-finale pour raisons personnelles, est comme prévu de retour au centre en compagnie de Mathieu Bastareaud.

Troisième changement dans le XV de départ toulonnais, Laurent Delboulbès, forfait en demi-finale, débutera comme pilier gauche plutôt que Florian Fresia, qui n'est même pas sur la feuille de match. Levan Chilachava, lui aussi absent à Marseille, revient le banc.

Du côté clermontois, la surprise vient d'une deuxième ligne en manque de bras, où Sitaleki Timani est finalement apte et même aligné. C'est le seul changement opéré par rapport à la demi-finale.

Un coup de poker du directeur sportif Franck Azéma, qui avait déclaré mardi que l'Australien serait "trop juste" pour jouer. Du coup, Paul Jedrasiak, pressenti titulaire, se retrouve de nouveau sur le banc avec un rôle essentiel à jouer en fin de match.

Comme en demi-finale, Azéma fait confiance à quatre jeunes joueurs dont la présence à ce niveau est inédite: Damian Penaud (20 ans) débutera au centre plutôt qu'Aurélien Rougerie, de 16 ans son ainé; Alivereti Raka (22 ans) à l'aile, Nick Abendanon étant préféré à Scott Spedding à l'arrière; Judicaël Cancoriet (21 ans) en flanker et Arthur Iturria (23 ans) en deuxième ligne.

Les XV de départ

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Finale du Top 14 de rugby 2017

Clermont: Abendanon - Strettle, Penaud, Lamerat, Raka - (o) Lopez, (m) Parra - Cancoriet, Lee, Chouly (cap.) - Timani, Iturria - Zirakashvili, Kayser, Chaume

Toulon: O'Connor - Tuisova, Bastareaud, Nonu, Mitchell - (o) Belleau, (m) Tillous-Borde - Gill, Vermeulen, Ju. Smith - R. Taofifenua, J. Kruger - M. Van der Merwe, Guirado, Delboulbès

Remplaçants

Clermont: Ulugia, Falgoux, Jedrasiak, Yato, Radosavljevic, P. Fernandez, Rougerie, Jarvis

Toulon: Etrillard, Chiocci, Gorgodze, J. M. Fernandez Lobbe, Trinh-Duc, Giteau, Escande, Chilachava