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L'entraîneur de l'équipe de France de Coupe Davis et de Fed Cup, Yannick Noah lors du match de Gilles Simon face au Japonais Yoshihito Nishioka, le 3 février à Tokyo

D'abord la Coupe Davis et maintenant la Fed Cup! Dix-neuf ans après, Yannick Noah entame une nouvelle mission avec l'équipe de France féminine samedi et dimanche à Genève où l'obstacle suisse ne semble pas infranchissable malgré l'absence de Caroline Garcia.

Le premier tour à Tokyo s'est passé sans encombres pour les garçons le week-end dernier. Noah veut faire coup double de l'autre côté des Alpes où, clin d'oeil du destin, son premier mandat avec les filles avait pris fin en 1998.

En demi-finales à Sion, les Françaises avaient pris une leçon (5-0) et "Captain Yann", qui les avait guidées un an plus tôt vers leur premier titre, n'avait pas prolongé l'aventure.

En novembre, à l'issue de la finale perdue contre les Tchèques, c'est Amélie Mauresmo qui a dit stop en raison de la naissance prochaine de son deuxième enfant.

Kristina Mladenovic, Pauline Parmentier et Alizé Cornet ont alors misé sur le "guide" de 1997, "ravi" que l'on fasse encore appel à lui.

A Genève, Noah a loué "l'état d'esprit fantastique" de ses ouailles, "après seulement quatre jours passés ensemble".

Echaudé par le forfait de Garcia, la Française la mieux classée (25e), et d'Océane Dodin (67e), soucieuses de privilégier leur carrière individuelle, il n'avait convoqué que trois joueuses. Mais il a revu sa copie en ajoutant la néophyte Amandine Hesse, pour "(ses) performances lors des entraînements" et sa motivation.

"Je n'en reviens toujours pas", s'est réjouie la native de Montauban, 24 ans (210e mondiale), arrivée au Palexpo de Genève comme sparring-partner. Elle aura très peu de chances de jouer.

Les espoirs tricolores reposeront principalement sur Mladenovic (31e) et Cornet (43e).

"Ne pas avoir Caroline dans l'équipe, c'est un aspect assez négatif (...) Mais c'est plus dommage pour elle que pour nous. Cette vie de groupe va lui manquer", a expliqué Cornet qui ouvrira le bal samedi face à la N.1 helvète Timea Bacsinszky (16e), demi-finaliste de Roland-Garros 2015.

- La fierté du maillot -

Entre la Fed Cup et la Niçoise, la relation est complexe. Dernier exemple en date: à Strasbourg en novembre où le point du titre lui avait filé entre les doigts. Malgré une Garcia héroïque, les Bleues s'étaient inclinées lors du double décisif.

"Alizé va pouvoir s'améliorer. Cela va prendre du temps, mais je suis confiant et certain qu'elle va donner son maximum", commente Noah qui veut tout faire pour que le maillot national soit "une fierté et non un poids".

Il est accompagné dans sa mission par l'une de ses anciennes joueuses: Mary Pierce, 42 ans. La double lauréate du trophée (1997, 2003) et en Grand Chelem (Open d'Australie 1995, Roland-Garros 2000), doit apporter sa touche personnelle en tant que vice-capitaine et insuffler davantage de confiance aux joueuses.

De la confiance, Mladenovic en a absorbé une bonne dose lors de sa belle semaine à Saint-Pétersbourg ponctuée par son premier titre sur le circuit principal dimanche.

- L'inusable Hingis -

Elle sera favorite face à "(sa) meilleure amie" Belinda Bencic (81e), 19 ans. Après une année 2016 gâchée par des blessures à répétition, la prodige d'origine slovaque est loin de son meilleur niveau (7e en février 2016).

Mais sa simple présence rappelle des sueurs froides aux Françaises. Il y a trois ans, à Paris, elle avait failli faire basculer le match à elle seule pour sa première sélection (à 16 ans).

Remportée lors du double décisif, la rencontre avait marqué un tournant pour l'équipe de Mauresmo sur la voie de son retour parmi l'élite.

"Pour nous aussi, ce match avait constitué une sorte de déclic", souligne Bacsinszky dont l'équipe s'est renforcée depuis avec l'inusable Martina Hingis (36 ans), prévue pour le double - s'il a lieu - dimanche.

"En 1998, elle était N.1 mondiale et on s'était pris une raclée. Là, j'espère qu'on va la massacrer", conclut Noah.

Le programme

Samedi (à partir de 14h00 françaises)

Timea Bacsinszky (SUI) - Alizé Cornet (FRA)

Belinda Bencic (SUI) - Kristina Mladenovic (FRA)

Dimanche (à partir de 13h00 françaises)

Timea Bacsinszky (SUI) - Kristina Mladenovic (FRA)

Belinda Bencic (SUI) - Alizé Cornet (FRA)

Martina Hingis/Viktorija Golubic (SUI) - Pauline Parmentier/Amandine Hesse (FRA)