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Le défenseur français du FC Barcelone Samuel Umtiti (g) au cours d'un match à Valence en championnat, le 22 octobre 2016

Malgré sa jeunesse, Samuel Umtiti en impose : en trois mois, le défenseur français a déjà fait son trou au FC Barcelone et affiche la maturité d'un vieux briscard avant d'affronter Manchester City mardi en Ligue des champions (20h45).

Première sélection avec les Bleus en juillet en quarts de l'Euro contre l'Islande (5-2), première finale majeure perdue face au Portugal le 10 juillet (1-0 a.p.), premier titre en club en août avec la Supercoupe d'Espagne remportée par le Barça... Tout va très, très vite pour l'ancien Lyonnais (22 ans).

Arrivé en Catalogne pour 25 M EUR à l'intersaison, le natif de Yaoundé n'a pas mis longtemps à trouver ses marques. Au point que son nouvel entraîneur Luis Enrique n'a pas caché sa surprise devant cette intégration éclair.

"Il s'est adapté très rapidement dans une position qui, pour le club, a historiquement toujours été sinistrée", a récemment reconnu le technicien. "Il joue comme s'il était totalement adapté."

Match après match, Umtiti a conquis son monde et il semble même avoir doublé l'expérimenté Javier Mascherano (32 ans) pour composer la charnière centrale barcelonaise avec Gerard Piqué.

- 'C'est un rêve d'être ici' -

Il faut dire que ses qualités parlent pour lui: interventions très propres, relance impeccable... Le gaucher s'est vite fondu dans le moule du jeu catalan. Contre Grenade samedi (1-0), Umtiti a réussi 115 passes (sur 120 tentées), un record pour un défenseur en Liga cette saison.

"Il est parti du bon pied, il faut le reconnaître", l'a encensé ce week-end le directeur sportif barcelonais Robert Fernandez. "Quand on connaît le joueur, c'est un garçon très serein et qui distingue clairement ce qu'il a à faire. Ses qualités l'aident à pouvoir supporter la pression."

De la pression, le quotidien barcelonais n'en manque pas. Mais elle semble glisser sur Samuel Umtiti, qui affiche son bonheur de jouer au plus haut niveau avec le Barça.

"Je ne peux qu'être heureux, c'est un rêve d'être ici", a-t-il dit il y a deux semaines, tout sourire en zone mixte après le match aller contre City remporté 4-0 au Camp Nou. "Je découvre ce genre de matches-là avec cette équipe, donc je prends beaucoup de plaisir, je suis heureux. Avec des joueurs de ce niveau-là, on ne peut que prendre du plaisir."

Son ami et équipier Lucas Digne, lui aussi arrivé au Barça cet été, n'est pas surpris par l'explosion du phénomène Umtiti. "+Sam+ fait un très grand début de saison. Ce n'est pas étonnant qu'il ait signé dans un club comme ça", sourit le latéral gauche.

- Le nouveau Puyol ? -

Et tout le microcosme blaugrana semble conquis. Un récent sondage publié par le quotidien catalan Sport a désigné Umtiti comme la meilleure recrue de l'intersaison.

On l'a même comparé à l'emblématique défenseur barcelonais Carles Puyol (1999-2014) pour son impact dans les duels. Et un drôle de montage photo combinant le visage du Français et la tignasse bouclée du Catalan a beaucoup fait rire sur les réseaux sociaux.

Reste à garder la tête froide, car Umtiti essuiera un jour ou l'autre les critiques de la presse, dans un club parmi les plus médiatisés au monde.

"Pour un joueur de 22 ans, atterrir dans une équipe comme Barcelone n'est pas facile", a confirmé Robert Fernandez. "Il vient d'arriver et il lui reste du travail. Il faut qu'il se prépare pour les mauvais moments, car il y en aura forcément."

L'international français (4 sélections) a connu un premier coup du sort mi-septembre lorsqu'il s'est blessé au genou gauche à l'entraînement, ce qui lui a valu un mois d'absence.

Désormais rétabli au sein d'une défense toujours déplumée par les blessures (Piqué, Mathieu, Alba...), Samuel Umtiti doit désormais rester performant en jouant tous les trois jours. Un défi pour s'affirmer en véritable patron.