© AFP/Josep Lago
La Lotus du Finlandais Kimi Räikkönen lors des essais de pré-saison, à Montmelo près de Barcelone, le 19 février 2013.

L'Allemand Nico Rosberg (Mercedes) a signé le meilleur temps de la 1re journée d'essais de Formule 1 de Barcelone, mardi sur le circuit de Catalogne, devant le Finlandais Kimi Räikkönen (Lotus) et l'Espagnol Fernando Alonso (Ferrari), soit deux anciens champions du monde.

A 20 minutes de la fin de séance, dans sa W04 équipée de pneus medium, Rosberg a amélioré de trois dixièmes le meilleur temps signé en fin de matinée par son compatriote Sebastian Vettel (Red Bull), triple champion du monde en titre.

Il n'avait pu effectuer que 14 tours le matin, à cause d'un problème de boîte de vitesses sur sa Flèche d'Argent, et en a fait 40 l'après-midi.

La température est restée plutôt fraîche toute la journée à Montmelo, autour de 15 degrés, et le trio de tête a terminé en trombe, améliorant ses performances du matin. Le fils de Keke Rosberg, champion du monde en 1982, a finalement devancé de sept millièmes de seconde seulement Räikkönen, dans la nouvelle Lotus E21 déjà très performante à Jerez début février.

Auteur en avril 2012 de sa seule victoire en F1, au GP de Chine, le blond Nico passera le relais mercredi au Britannique Lewis Hamilton, recruté en fin d'année par la marque à l'étoile.

Alonso, 2e du championnat 2012, n'avait pas participé aux essais de Jerez. Il a découvert mardi la nouvelle F138 de la Scuderia, a bouclé 110 tours, plus que n'importe quel autre pilote, et a aussi amélioré son temps l'après-midi, signant finalement le 3e chrono du jour.

L'Espagnol a ainsi devancé Vettel, 4e temps, et le Vénézuélien Pastor Maldonado, 5e temps, qui étrennait la nouvelle Williams FW35 dévoilée le matin-même. Le seul autre pilote à passer sous la barre de la minute et 24 secondes au tour a été l'Australien Daniel Ricciardo, 6e temps, dont la nouvelle Toro Rosso s'était déjà distinguée à Jerez.

La présentation mardi matin de la Williams FW35 à moteur Renault, dernière monoplace 2013 à prendre la piste, a été l'autre temps fort du jour. "C'est une évolution de la voiture de l'an dernier, mais avec plus de 80% de nouvelles pièces", a expliqué Mike Coughlan, le directeur technique de l'écurie de Grove, 8e du championnat 2012 des constructeurs.

La Fédération internationale de l'automobile (FIA) a ensuite fait savoir que l'effet aérodynamique des échappements de type "Coanda" de la nouvelle Williams, tout comme ceux de la nouvelle Caterham, 11e temps mardi, dépassaient le cadre du règlement. Les ingénieurs des deux écuries devront donc revoir leur copie avant l'ouverture du championnat au GP d'Australie, le 17 mars à Melbourne.