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Michael Schumacher le 21 avril 2012 lors des essais libres du Grand Prix de Bahreïn

Le patron du constructeur automobile Mercedes, Dieter Zetsche, a estimé que l'échec du retour de Michael Schumacher en Formule 1 était imputable à une voiture insuffisamment performante et pas au pilote, dans un entretien à la presse allemande mercredi.

"Nous n'avons pas su fournir aux deux pilotes (Schumacher et son coéquipier Nico Rosberg), au cours des trois dernières années, une voiture qui aurait été en mesure de remporter la majorité des courses", a-t-il déclaré au Bild am Sonntag qui paraît exceptionnellement mercredi, jour de la fête nationale allemande.

"Avec le moteur, nous étions compétitif, mais pas avec la voiture. Et il serait donc complètement erroné de faire un quelconque reproche à Nico Rosberg ou à Michael Schumacher", a-t-il poursuivi.

L'écurie Mercedes a annoncé le 28 septembre qu'elle n'allait pas prolonger le contrat de pilote du septuple champion du monde Michael Schumacher, 43 ans, qui arrive à son terme en fin de saison, pour le remplacer par le Britannique Lewis Hamilton, 27 ans.

Mais M. Zetsche a assuré que l'âge n'était pas un critère, citant Juan-Manuel Fangio, champion du monde à 46 ans.

Il a estimé cependant que "compte tenu du nom de Michael Schumacher, les attentes étaient sans doute trop élevées", ajoutant être soulagé de ne pas avoir eu à faire part lui-même à Schumacher de la décision de ne pas le conserver.

"Mais j'ai appelé Michael le jour où la décision a été annoncée pour en parler avec lui. C'était une très bonne discussion", a-t-il assuré, sans plus de précisions.

Il a ajouté espérer "à titre personnel qu'il reste au sein de l'entreprise une fois qu'il ne sera plus en activité dans un cockpit Mercedes".

Schumacher, qui a été sacré champion du monde pour la dernière fois en 2004, au volant d'une Ferrari, avait rejoint l'écurie allemande en 2010. Il a terminé la saison dernière au 8e rang du classement des pilotes et Mercedes à la 4e place chez les constructeurs.

Il a disputé plus de 300 Grands Prix de F1 et en a remporté 91, mais aucun avec l'écurie allemande.