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Les joueurs de Saint-Etienne à l'échauffement avant un match d'Europa League contre Qabala, le 20 octobre 2016

Proche du but même avec tant de mal à marquer: malgré ses carences offensives récurrentes, un résultat nul suffit à Saint-Étienne face aux Allemands de Mayence, jeudi au stade Geoffroy-Guichard (21H05), pour décrocher la qualification pour les 16es de finale de l'Europa League.

L'ASSE, en tête du groupe C avec Anderlecht (8 points), compte trois longueurs d'avance et + 6 de différence générale sur son adversaire, contre qui elle avait arraché le partage des points au match aller (1-1), en ouverture de la compétition grâce à son meilleur attaquant, le Slovène Robert Beric.

Mais Beric est forfait pour cette rencontre de la 5e journée de la phase de poules, en raison d'une blessure musculaire. Et dimanche, en Ligue 1, face à Nice (0-1), les Stéphanois, 9es du championnat alors qu'ils n'ont perdu que trois fois cette saison (6 nuls), ont une nouvelle fois été très décevants en attaque.

Faute de talent dans la dernière passe ou le geste décisif, ils n'ont obtenu qu'un corner et un seul tir cadré.

- Beric et Hamouma absents -

Surtout, les absences de Beric, blessé contre l'équipe azérie de Qabala le 3 novembre, et de Romain Hamouma, indisponible depuis le derby à Lyon le 2 octobre, s'avèrent de gros handicaps pour bien aborder ce match à domicile décisif.

Cette carence offensive se fait ressentir grandement en Europa league, épreuve dans laquelle les Verts ont bien su négocier le virage constitué par la double confrontation face à Qabala, l'équipe la plus faible.

Hormis face à Mayence, l'ASSE n'avait égalisé que dans le temps additionnel devant Anderlecht (1-1) et n'avait battu Qabala au stade Geoffroy-Guichard (1-0) que sur un but inscrit contre son camp par le défenseur Ricardinho.

En Azerbaïdjan, l'un des deux buts a été marqué sur coup franc grâce à une grosse faute de main du gardien et les Stéphanois ont failli se mettre en danger pour ne pas avoir concrétisé leur gros temps fort de la première demi-heure.

Ces difficultés offensives ne datent pas de cette saison. En Europa league notamment, si le club forézien reste invaincu à domicile sur ses huit derniers matches de poules, il n'en n'a gagné que deux.

"Contre Nice, nous avons eu des situations mais soit la réussite, soit l'adresse nous a fui. Nous manquons de détermination. Nous devons être tueurs pour marquer", admet le défenseur et capitaine Loïc Perrin.

L'entraîneur Christophe Galtier peut bien changer de système de jeu : rien n'y fait. Le jeu offensif reste pauvre. "Nous avons toujours ce problème d'efficacité. On croit à des formules et ça se joue sur pas grand chose", estime-t-il.

"Quand on marque trop de peu de buts, il n'est pas étonnant de gagner si peu de matches", admet quand même le technicien.

Le bilan général provisoire des Verts est actuellement de huit victoires pour dix résultats nuls et trois défaites.

"Je suis déçu, agacé mais pas abattu et nous serons mobilisés, regonflés pour jouer sans aucune retenue, ni pression, notre match de jeudi qui peut nous ouvrir les portes de la qualification", espère néanmoins Galtier.