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Le gardien de Saint-Etienne Stéphane Ruffier à l'échauffement pour le match face au Paris Saint-Germain, le 9 septembre 2016 au Parc des Princes

Suspendu pour la phase aller, le gardien Stéphane Ruffier est de retour et sera l'un des meilleurs atouts de Saint-Etienne, jeudi, à Bakou (19h00) contre le club azéri de Qabala dans une 4e journée d'Europa league (Gr.C) décisive pour les deux clubs en vue des 16es de finale.

Ruffier, qui n'a manqué aucune rencontre de championnat depuis son arrivée dans le Forez (2012), n'avait pas disputé la phase aller du Groupe C après avoir été suspendu trois matches. Une nouvelle fois déterminant contre Monaco, samedi en Ligue 1 (1-1), le portier stéphanois avait été exclu en raison d'un mauvais geste sur un attaquant israëlien lors du barrage retour contre le Beitar Jerusalem (2-1, 0-0), le 25 août.

"Si nous sommes Européens chaque saison, c'est entre autres parce que Stéphane Ruffier est dans le but", a rappelé récemment l'entraîneur Christophe Galtier.

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Le 2e gardien de Saint-Etienne Jessy Moulin, le 20 octobre 2016 à l'échauffement pour le match de Ligue Europa à Geoffroy-Guichard

C'est avec la doublure habituelle de Ruffier dans les cages, Jessy Moulin, que les Verts avaient gagné à l'aller contre Qabala (1-0). Moulin avait également parfaitement tenu son rôle lors des deux premières rencontres face à Anderlecht (1-1) et Mayence (1-1). Il n'a pas démérité, mais cédera sa place au taulier.

Le succès contre Qabala a permis à Saint-Etienne de rattraper au classement ses adversaires belge et allemand et de conserver ainsi toutes ses chances de qualification, son objectif affiché en début de saison.

- 3 équipes à 5 points -

Les trois clubs sont à égalité avec cinq points chacun, contre aucun à Qabala qui a ainsi l'obligation de l'emporter s'il veut garder un espoir de voir les 16es. Mais Saint-Etienne ne peut se permettre non plus de ne pas faire le plein.

Le but de Ricardinho, inscrit contre son camp à l'aller, a néanmoins une nouvelle fois révélé la faiblesse du secteur offensif de l'ASSE, encore mis en échec samedi contre Monaco (1-1).

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le défenseur central et capitaine stéphanois Loïc Perrin marque face à Monaco, le 29 octobre 2016 à Geoffroy-Guichard

Face aux Monégasques, c'est le défenseur central et capitaine, Loïc Perrin qui a égalisé en reprenant de la tête un coup franc joué par Jordan Veretout.

Les Stéphanois s'attendent à une rude opposition et le milieu norvégien Ole Selnaes, battu le 8 octobre avec sa sélection en Azerbaïdjan (0-1), prévient de la difficulté de la tâche qui attend les Verts.

"Contre Qabala, c'est un match très important pour nous. J'ai joué à Bakou il y a trois semaines avec la Norvège. C'était dur et je sais que ce sera cette fois encore difficile mais nous sommes prêts d'autant que nous sommes de mieux en mieux", expose-t-il.