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L'attaquant Nolan Roux, auteur de l'égalisation stéphanoise contre Dijon à Geoffroy-Guichard, le 16 octobre 2016

En difficulté sur le plane offensif, l'AS Saint-Etienne espère le retour de son avant-centre slovène Robert Beric pour s'imposer ce jeudi (21H05) au stade Geoffroy-Guichard, contre le modeste club azéri de Qabala et se relancer ainsi dans la course aux 16e de finale de l'Europa League.

L'ASSE doit impérativement profiter de la double confrontation avec la lanterne rouge (0 point) de ce groupe C très équilibré, pour se replacer. Mais pour cela, il faut trouver le chemin du but.

Les Verts accusent un retard de deux longueurs sur les Belges d'Anderlecht, contre qui ils ont concédé le nul (1-1) il y a deux semaines à domicile, et de quatre sur l'équipe allemande de Mayence face à laquelle ils avaient à nouveau arraché le partage des points en toute fin de match (1-1).

C'est Beric qui avait alors égalisé, comme il l'avait fait quelques jours plus tôt contre le Paris Saint-Germain en championnat au Parc des Princes (1-1). Avec déjà cinq buts cette saison, trois en Championnat en sept matches disputés et deux autres en Europa League (5 rencontres), l'international slovène est le meilleur réalisateur du club.

Sera-t-il là face à Qabala? Forfait contre Anderlecht pour pouvoir disputer le derby au Parc OL contre Lyon, le 2 octobre, il a été touché à la cuisse gauche lors de ce match et a dû renoncer durant la trêve internationale aux deux rencontres disputées par la Slovénie face à la Slovaquie et l'Angleterre.

- Roux ne peut pas tout -

"Je n'aurai pas dû jouer contre l'OL. Mais je voulais disputer ce derby dans le nouveau stade", avait-il confié après coup. Trop juste ensuite pour pouvoir être aligné face à Dijon (1-1), dimanche, il a laissé les Verts se débattre dans d'inquiétantes lacunes offensives, n'égalisant que sur un penalty transformé par Nolan Roux dans le temps additionnel.

Ce dernier, ancien Lillois, avait déjà sauvé son équipe dans les derniers instants contre Anderlecht en remettant les deux équipes à égalité. Mais Roux ne peut pas tout et l'absence de Beric se faisait d'autant plus sentir dans l'animation offensive que Saint-Etienne était également privée de son meilleur passeur, Romain Hamouma, qui est, lui, toujours indisponible à coup sûr.

Recruté durant l'été 2015 pour six millions d'euros en provenance du Rapid Vienne, Robert Beric avait été gravement blessé à un genou lors du derby contre Lyon, perdu 3-0 en novembre 2015. Il n'avait ainsi pu donner sa pleine mesure la saison dernière, à la pointe de l'attaque stéphanoise qu'il était censé dynamiser et n'avait rejoué, comme remplaçant, qu'à la 38e journée contre Lille (0-1).

Revenu cet été avec tous ses moyens, Beric confirme pour le moment les promesses entrevues lors de ses premières semaines dans le Forez. Autant dire que sa présence serait un atout précieux pour les Stéphanois.

De son côté, Qabala est arrivé en France sans son buteur Bagaliy Dabo, un ancien joueur de Créteil et du Red Star qui s'est blessé samedi en championnat contre l'Inter Bakou et qui a marqué dix buts cette saison dont trois en Europa League.