Monaco, 3e du groupe J de l'Europa League, est dans l'obligation de l'emporter contre le club azerbaïdjanais de Qarabag, jeudi (19h00) au Stade Louis-II, afin d'espérer une qualification.

Même si, en juillet et août, Monaco a battu Berne (4-0) et Valence (2-1) malgré son élimination en barrage de la Ligue des champions, le club de la Principauté ne sait, depuis, plus gagner sur le Rocher.

En Ligue 1, les hommes de Leonardo Jardim n'ont remporté aucune de leurs cinq rencontres. Egalement tenus en échec contre Tottenham (1-1) lors de la précédente journée de C3, ils n'ont désormais plus le droit de se manquer. S'ils souhaitent vivre un printemps européen, "il faut gagner contre Qarabag", reconnaît le gardien croate Danijel Subasic.

Pourtant, vendredi contre Lyon (1-1), les Monégasques ont fourni une bonne prestation jusqu'à l'exclusion de Wallace. "On est en progression", estime d'ailleurs Subasic. "On a réalisé notre meilleur match."

Son capitaine, Jérémy Toulalan, défenseur central impeccable contre Lyon, mais qui, du fait des retours de suspension d'Andrea Raggi et Ricardo Carvalho, devrait retrouver son poste au milieu du terrain jeudi soir, corrobore les propos de son gardien, en émettant un bémol cependant. "Dans l'état d'esprit, c'est notre meilleur match", convient-il. "Mais si on avait gagné, on aurait emmagasiné beaucoup de confiance."

- 'Pas une petite équipe' -

Ce ne fut pas le cas. Et le doute reste donc toujours perceptible en Principauté au moment de disputer l'avant-dernier match à domicile de cette phase de groupes. D'autant plus que Qarabag demeure plutôt énigmatique. "On ne connaît pas trop cette équipe", souligne Toulalan. "Mais elle fait de bons résultats."

Vainqueur d'Anderlecht (1-0) à Bakou lors de la dernière journée, Qarabag est également leader invaincu de son championnat (six victoires, deux nuls en huit journées).

"C'est une bonne équipe, avec beaucoup de Brésiliens", précise Subasic. "Ce n'est pas une petite équipe. Et puis, c'est quoi une petite équipe? L'an dernier, on était la petite équipe du groupe. On est allé en quart de finale de la Ligue des champions!"

La saison dernière, Qarabag avait, pour sa part, joué un bien mauvais tour à Saint-Etienne au même stade de la compétition. Les Foréziens, sortis en phase de poule, n'étaient jamais parvenus à s'imposer (1-1 à Saint-Etienne, 0-0 à Bakou).

Cette saison, la formation du milieu français Alharbi El Jadeyaoui, ex-joueur de Lens et Angers notamment, s'est renforcée. Elle fait preuve d'une belle assise défensive. Excepté à Londres contre Tottenham (1-3) lors de la première journée, elle n'a encaissé qu'un seul but en huit rencontres européennes.

Monaco et Qarabag possèdent déjà un passé européen commun cette saison. En barrage de la compétition, les Azerbaïdjanais se sont aisément débarrassés des Young Boys de Berne (1-0, 3-0). Une équipe que Monaco avait auparavant éliminée en tour préliminaire de Ligue des champions (3-1, 4-0). C'est dire si Monaco devra être à son meilleur niveau pour s'imposer.