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Juan Mata après avoir inscrit le but de Manchester United contre Rostov en Europa League, le 16 mars 2017 à Old Trafford

Manchester United a fait preuve de patience pour déjouer le piège de Rostov, gagnant jeudi le 8e de finale retour (1-0) à domicile après le nul de l'aller (1-1), et s'ouvrir les portes des quarts de finale de l'Europa League, mais a vu sa star Paul Pogba sortir touchée à la cuisse.

L'ailier espagnol Juan Mata (70e) a évité aux "Red Devils" une bien mauvaise surprise, alors qu'Old Trafford commençait à douter après la blessure de Pogba, au tout début de la seconde période.

L'international français s'est fait mal derrière la cuisse droite, et a dû quitter la pelouse en boitant, remplacé par Marouane Fellaini (48). Cette sortie plonge dans l'incertitude aussi bien Anglais que Français, puisque le milieu fait partie des 24 Bleus convoqués pour jouer contre le Luxembourg et l'Espagne fin mars.

Cette qualification remet de l'huile dans la machine mancunienne, grippée depuis le titre en Coupe de la Ligue fin février (deux nuls et une défaite), avant une fin de saison à gros enjeux.

Pour retourner en Ligue des champions, le club le plus riche du pays n'a plus le droit à l'erreur, tant en Championnat qu'en Coupe d'Europe.

Mais alors que le chemin semble escarpé sur le plan national, à six points de la 4e place qualificative pour la C1 (avec deux matches en moins), les "Red Devils" disposent de meilleures chances au niveau continental, où aucun de ses adversaires n'ont son envergure.

Mais les modestes Russes leur ont rappelé que rien n'est gagné d'avance. Comme à l'aller (1-1), United a peiné pour faire sauter le verrou de Rostov. Quand le gardien Nikita Medvedev ne sortait pas des parades décisives (5e, 45e+1), c'était le poteau (34e, sur une frappe d'Ibrahimovic) qui repoussait les attaques anglaises.

Paradoxalement, c'est sur un temps faible, quand Rostov s'approchait des cages de Sergio Romero, que United a trouvé la faille. Mata a conclu un contre assassin, reprenant victorieusement une talonnade de Zlatan Ibrahimovic, passeur décisive comme à l'aller. L'essentiel est préservé.