Deux cents trente-six centimètres d'envergure et 2,15 m de hauteur: avec ses qualités physiques exceptionnelles et son talent, le géant Rudy Gobert a connu une ascension fulgurante pour devenir le pivot titulaire des Bleus qui débutent l'Euro samedi à Montpellier.

En l'absence de Joakim Noah, qui a renoncé une énième fois, le jeune joueur du Utah Jazz (23 ans, 30 sélections) s'est engouffré dans la brèche. Il est monté en régime au fil de la préparation au point de reléguer dans l'ombre Joffrey Lauvergne et Alexis Ajinça (forfait à l'Euro), pourtant plus expérimentés que lui en équipe de France.

Le natif de Saint-Quentin (Aisne), révélé à Cholet entre 2010 et 2013, avait déjà fait forte impression lors du Mondial-2014 où la France avait décroché une historique médaille de bronze.

Diminué par les forfaits à l'intérieur (Mahinmi, Noah, Ajinça...), le sélectionneur Vincent Collet avait fait confiance au néophyte. Sa prestation défensive (13 rebonds) en quart de finale contre l'Espagne avait marqué les esprits. "Il fallait que je gagne ma place et la confiance de Vincent", affirme-t-il.

Fort de son aventure avec les Bleus, le fils de Rudy Bourgarel, ancien international (19 sélections en 1988), a explosé en NBA, après le départ en février de son partenaire turc Enes Kanter pour Oklahoma City.

Ses statistiques - 8,4 points, 9,5 rebonds, et 2,3 contres en moyenne par match - ont failli lui ouvrir les portes du top 10 des meilleurs défenseurs de la NBA (11e) ou encore de décrocher le prix de la meilleur progression (3e).

Et il a reçu les louanges de Dikembe Mutombo, élu durant sa carrière meilleur défenseur de NBA à quatre reprises, qui se revoit "en lui".

- "Gobzilla" -

Les commentateurs américains ont vite raffolé de ce contreur hors pair, à l'envergure d'aigle. Ils lui ont même trouvé des surnoms: "The Wall" (le mur), "Gobzilla", en référence au monstre japonais Godzilla ou encore "Stifle Tower" (un jeu de mots sur la tour Eiffel, "stifle" signifiant "étouffer" en anglais).

Cela a tendance à amuser le numéro 16 des Bleus qui avance à pas de géant au sens propre comme au figuré (il chausse du 53). Sa taille en hauteur est, elle, variable: 2,15 m selon la Fédération française, 2,16 m selon la NBA et 2,18 m selon sa fiche Wikipédia. C'est sans doute selon s'il porte des semelles ou non...

En équipe de France, sa progression ne fait, elle, aucun doute et a bluffé Vincent Collet. "Son niveau défensif est totalement ébouriffant", dit de lui le sélectionneur, "surpris" par son impact général. "Il est plus mature que l'an passé. Il avait déjà des qualités incroyables, mais il était très naïf. Ça lui arrive encore, mais de moins en moins, et il apprend", ajoute-t-il.

En attaque, il "commence à représenter un danger", aux dires du coach. "Je comprends mieux le jeu et je suis plus agressif", renchérit Rudy Gobert.

- Soigner les lancers francs -

Tony Parker estime aussi qu'il a "pris de l'ampleur". Selon "TP", il doit maintenant "faire attention à tous les petits détails qui font la différence entre une victoire et une défaite, comme le placement en attaque." Et aussi soigner les lancers francs, son péché mignon en préparation (17 points sur 38).

"Il n'y a aucun souci, vous verrez, assure-t-il. J'étais à 70% de réussite à Cholet (NDLR: lors de sa dernière saison en ProA en 2012-2013). Je ne pense pas avoir régressé." En attaque, Rudy Gobert estime qu'il peut mieux faire et va continuer à travailler.

Ne serait-ce que pour augmenter sa note dans le jeu vidéo NBA 2K (79 sur 100): "Je l'imaginais un peu plus haute. Ce n'est pas grave. J'ai dit à la personne qui s'en occupe de bien regarder mes matches cette année et de préparer la mise à jour."