Un an après s'être révélé sous le maillot bleu, Rudy Gobert retrouve le légendaire pivot espagnol Pau Gasol lors d'un nouveau "match dans le match" qui risque d'être décisif en demi-finale de l'Euro, jeudi à Villeneuve-d'Ascq.

La Coupe du monde 2014, en Espagne, aura marqué l'acte de naissance de Gobert en équipe de France. Peu connu du grand public, le jeune pivot, alors âgé de 22 ans, avait réalisé une formidable prestation défensive en quarts de finale face au géant de Chicago (2,15 m).

Les 13 rebonds de l'ancien Choletais, qui vivait sa première campagne internationale, avaient grandement contribué à l'exploit de l'équipe de France contre l'armada ibérique, humiliée (65-52) lors de "son" Mondial.

Toujours aussi fringant à 35 ans, Pau Gasol ne rêve que d'une chose: prendre sa revanche contre la France qui comptera encore beaucoup sur le talent de Gobert, sa grande taille (2,15 m) et ses bras tentaculaires (2,36 m d'envergure), pour limiter l'impact du joueur des Chicago Bulls.

"Ce sera différent parce que Rudy a beaucoup progressé par rapport à l'an dernier, affirme Nicolas Batum. Je ne pense pas que les Espagnols le connaissaient beaucoup. Il a été la grande surprise de ce match. Là, ils savent à quoi s'attendre quand même. Il a fait une énorme saison avec Utah et fait un très bon tournoi pour l'instant. Je ne pense pas que Pau l'ait oublié non plus."

"Je sens que les équipes me voient différemment, qu'elles me respectent plus", admet pour sa part Gobert.

Pour Batum, la tour de contrôle des Bleus devra avoir "la même mentalité" en ayant "envie de stopper Gasol". "Il a les aptitudes pour le gêner, chose qui n'est pas évidente pour l'instant parce que personne n'a réussi à le faire", souligne le nouvel ailier de Charlotte.

Doté d'un palmarès pléthorique (champion d'Europe en 2009 et 2011, champion du monde en 2006, vice-champion olympique en 2008 et 2012), Pau Gasol a fait honneur à sa réputation lors de championnat d'Europe, en portant à bout de bras son équipe lorsqu'elle était en difficulté.

- Gasol en grande forme -

Pour le sélectionneur Vincent Collet, il est même pour l'instant le meilleur joueur du tournoi, juste devant le Serbe Nemanja Bjelica.

"Il a sauvé son équipe contre la Pologne (80-66 en huitièmes) en réalisant une prestation dantesque (30 pts, 7 rebonds, 4 passes décisives). S'il ne fait pas cette série à 3 points en milieu de quatrième quart-temps, on ne sait pas ce qui peut se passer", estime le coach des Bleus.

Pau Gasol a récidivé mardi contre la Grèce (73-71) en compilant 27 points et 9 rebonds. "Il faudra essayer de le limiter son rendement, en sachant que l'on n'arrête jamais ce type de joueur", ajoute Collet.

Même freiné par Gobert, le géant espagnol avait tout de même inscrit 17 points et capté 8 rebonds contre la France l'an dernier au Mondial.

Le "match dans le match" entre les deux intérieurs ne sera "pas forcément" la clé, pour Florent Piétrus. "Il faudra relayer Rudy. Joffrey (Lauvergne) et moi, nous devrons aussi fatiguer Pau", souligne le plus capé de la bande à Parker.

Mais les Espagnols, de leur côté, n'ont pas oublié Gobert. "(Au Mondial) Il a été très grand derrière, ce qui nous a empêché de marquer des paniers faciles de près. Cette année, il a fait un pas en avant en NBA", affirme l'intérieur Victor Claver pour qui le jeune Français est en train de devenir un grand joueur.