Il est né à Mâcon il y a 25 ans mais passe ses journées à boire du maté comme un joueur argentin et célèbre ses buts en hurlant en espagnol: Antoine Griezmann a bien intégré les codes de son entraîneur-gourou à l'Atletico Madrid, Diego "El Cholo" Simeone.

"Il avait cette grinta en lui et l'a cultivée au contact de Simeone", explique à l'AFP l'entraîneur Philippe Montanier, témoin attentif des progrès de son ancien protégé à la Real Sociedad.

Avec quatre réalisations et deux passes décisives au compteur, une influence de tous les instants dans le jeu offensif français, Griezmann est devenu le danger principal des Bleus. Il suscite la méfiance toute particulière des Allemands et notamment leur gardien Manuel Neuer, qui n'a pour l'heure pris qu'un but dans le tournoi, un penalty de l'Italien Leonardo Bonucci en quart de finale.

"Antoine a la confiance de son côté. Il sait qu'il va affronter Neuer, qui est certes un gardien hors norme, mais qu'il a déjà battu. Et ça Neuer le sait. S'il y a +un contre un+ Neuer y pensera", avance Montanier.

"Même si Antoine ne doute pas devant le but, il aura cette expérience positive pour lui", insiste Montanier, qui fait référence à ce duel remporté par "Grizi" en demi-finale retour de Ligue des champions début mai, lors de la victoire de l'Atletico à Munich face au Bayern (2-1), synonyme de qualification pour la finale.

- "Il excelle" -

Une finale finie dans les larmes pour Griezmann, qui a manqué un penalty dans le cours du jeu, mais réussi son tir au but lors d'une séance finalement remportée par le Real Madrid (1-1, 5-3 t.a.b.).

Arrivé fatigué après cet épilogue douloureux d'une saison au long cours, Griezmann a d'abord inquiété les rangs français après un match décevant en ouverture face à la Roumanie.

"Malgré tout, je l'ai trouvé plutôt bon sur ce match, juge Montanier. Il a trouvé le poteau sur sa tête, il coupe un autre ballon qui est contré... Il était dans les bons coups, c'est lui qui impulsait les choses. Après il a été décisif avec ce but contre l'Albanie et depuis il confirme."

Avec son repositionnement dans l'axe autour d'Olivier Giroud, l'attaquant exprime pleinement son potentiel. "Il aime cette zone, il donne du liant et en plus il excelle à la finition. De toute façon, sur un côté, ton rayonnement est forcément moindre", éclaire le technicien français, tout nouveau coach de Nottingham Forest (D2 anglaise).

- "Devenir un homme" -

Attaquant axial, cela fait un moment que Griezmann l'est avec réussite à l'Atletico, où ses débuts à l'été 2014 furent pourtant laborieux. Mais à l'époque son nouvel entraîneur, l'exigeant Simeone, connaissait déjà la recette pour que le talentueux mais fragile "Grizou" se transforme en Griez"man", cet attaquant efficace, combatif, inspiré qui fait aujourd'hui le bonheur des Bleus.

"Quand il sera plus proche de la cage, il explosera beaucoup plus en tant que footballeur. Cela prendra un certain temps de travail, mais il y a une grande prédisposition. Nous espérons que le jeune joueur important qu'il est commence à devenir un homme et un footballeur important également". Les prédictions de Simeone se sont réalisées, la mue express s'est opérée.

En deux ans, l'esprit "cholo", le surnom de Simeone hérité de la culture amérindienne en Argentine, a infusé dans les veines de Griezmann, comme le maté qu'il boit régulièrement avant et après les matches. Et ce "très tôt à la Real Sociedad au contact des Sud-Américains", se souvient Montanier.

Cette image, devenue incontournable durant l'Euro, du joueur sirotant paisiblement sa décoction herbeuse est trompeuse: sur le terrain, le numéro 7 des Bleus fait preuve d'une grinta de tous les instants. Nul hasard que sa joie, ou sa colère, s'exprime dès lors en langue espagnole.

Cet état d'esprit conquérant sera un autre atout dans la manche de Griezmann, qui voudra chasser le mauvais souvenir de l'élimination en quart de finale du Mondial-2014 face à la Mannschaft (1-0). Au Maracana à Rio, en larmes, il avait paru inconsolable du haut de ses 23 ans, mais depuis Griezmann a bien grandi.