De la neuvième division à l'Euro avec l'équipe de France, en six ans: tel est le destin hors du commun de N'Golo Kanté, l'infatigable milieu de terrain de Leicester, snobé par les centres de formation à cause de sa petite taille et de son caractère timoré.

"Il était tellement discret et altruiste que les recruteurs n'ont sans doute pas pu s'apercevoir qu'il était exceptionnel", avance à l'AFP Pierre Ville, dirigeant historique de Suresnes (Hauts-de-Seine), petit club de région parisienne où la perle évoluait encore en 2010 à 19 ans, en Promotion d'honneur (PH).

Sur des photos qu'il montre, on voit notamment Kanté regarder ses coéquipiers porter "son" trophée de meilleur joueur d'un tournoi régional des moins de 14 ans. L'enfant prodige a alors deux ans et "deux têtes" de moins que tout le monde.

Pendant longtemps, le talent n'a pas suffi à ce joueur de poche (1,69 m, 68 kg) pour se faire une place dans le football pro. Aujourd'hui, il est champion d'Angleterre avec les "Foxes".

Une claque pour Sochaux, Amiens, Rennes, Lorient ou encore le centre national du football à Clairefontaine, le "Graal" de la préformation (13-15 ans) à la française, qui n'ont pas voulu miser sur cet inépuisable ratisseur de ballons à l'endurance de marathonien.

- Ecole polonaise -

"On nous disait souvent: +Des joueurs comme lui, on en a déjà vingt+", se souvient Tomasz Bzymek, son coach en seniors à la Jeunesse sportive (JS) de Suresnes, avec un léger accent polonais.

"Peut-être que les gens qui le supervisaient n'ont pas pris assez de temps. Son principal handicap, c'était sa taille. Mais pour moi, c'était au contraire un avantage", affirme Piotr Wojtyna, lui aussi d'origine polonaise, qui a façonné la "pépite" dans les équipes de jeunes au niveau départemental.

C'est dans le cadre feutré du stade Maurice-Hubert, bordé par de longues avenues et les immeubles en brique de la cité-jardin de Suresnes, que le gamin taiseux a fait ses gammes, toujours avec une longueur d'avance.

Son ancien coéquipier François Lemoine se souvient de son premier match avec les seniors à 17 ans: "Il est rentré au poste d'arrière gauche à 10 minutes de la fin alors que nous perdions largement. Il a fait la misère à tout le monde. Je disais aux autres: +Regardez-le, il est plus jeune que nous mais il fait son match et ne la ramène pas.+ J'ai pris une leçon d'humilité."

- En trottinette aux entraînements -

Jean-Pierre Perrinelle, ancien coureur de 400 mètres haies aux JO de 1972 et 1976 et ex-président de Suresnes (décédé en 2014), prend alors le joueur d'origine malienne sous son aile et lui décroche un essai à Boulogne-sur-Mer, en Ligue 1, par l'intermédiaire de son fils Damien, défenseur de l'équipe pro.

En trois ans dans le Pas-de-Calais, Kanté termine son BTS de comptabilité, va en trottinette aux entraînements de l'équipe réserve avant de devenir l'élément-phare du club lorsqu'il est relégué en National (troisième division) en 2012-2013.

Caen le recrute pour une bouchée de pain et lui ouvre les portes de l'élite. Kanté troque sa trottinette pour une Megane d'occasion et se rend indispensable en Ligue 2 puis en Ligue 1. "Il a toujours su se mettre à niveau, voire un peu plus, souligne Alain Caveglia, directeur sportif du Stade Malherbe. On se demandait jusqu'où il irait."

Pas à Marseille, malgré le souhait de l'entraîneur d'alors Marcelo Bielsa et de son adjoint Jan Van Winckel, séduit par les qualités de passeur de Kanté, mais à Leicester qui l'enrôle l'été dernier pour 8 millions d'euros avec la suite que l'on connaît.

Ses prestations outre-Manche valent à "N-G" d'être appelé pour la première fois en "Bleu" contre les Pays-Bas (3-2) le 25 mars, avant d'inscrire son premier but en sélection quatre jours plus tard contre la Russie (4-2), pour son 25e anniversaire. L'enfant prodige de Suresnes est maintenant un des joueurs les plus attendus de l'Euro.