Réaliste et vaillante, l'Irlande du Nord a préservé ses chances de qualification pour les 8e de finale de l'Euro-2016 grâce à sa victoire sur l'Ukraine (2-0), la première de son histoire dans un tournoi continental, jeudi à Lyon au terme d'un match interrompu deux minutes par un violent orage de grêle.

Une tête de Gareth McAuley (49e) puis un but de McGinn (90+6), reprenant de près un tir mal repoussé par le gardien Pyatov, ont permis aux Nord-Irlandais de revenir à égalité de points avec l'Allemagne et la Pologne (3 pts) opposées jeudi soir.

"Après ma carrière, je pourrai regarder et penser à l'importance de ce but que j'ai marqué", a réagi après le match McAuley, qui a tout simplement inscrit le premier but de l'histoire de sa sélection dans un Euro.

Avant la rencontre, le sélectionneur Michael O'Neill souhaitait que le match de la 3e journée face aux Allemands puisse avoir un enjeu dans ce groupe C.

Une défaite face à l'Ukraine aurait en effet quasiment ruiné les chances de qualification des Nord-Irlandais qui peuvent désormais y croire.

Ils avaient été battus dimanche lors de la 1ère journée par la Pologne (1-0) qui sera le prochain adversaire des Ukrainiens, quasiment éliminés après avoir perdu deux fois.

Les hommes de Mikhailo Fomenko s'étaient inclinés devant l'Allemagne (2-0) pour leur entrée en lice.

- Consignes pas respectées -

Disputée l'essentiel du temps sous des trombes d'eau, puis de la grêle qui a contraint l'arbitre, le Tchèque Pavel Kralovec, à suspendre le jeu quelques instants (57), le match a opposé deux formations limitées techniquement qui se sont créées peu de réelles occasions.

L'Ukraine s'est souvent montrée trop approximative face à des Nord-irlandais qui ont joué sans complexe.

"Il y a eu un manque d'unité et de solidarité entre les joueurs et ceux-ci n'ont pas tous vraiment rempli leur tâche, respecté les consignes, surtout sur les phases arrêtées", a lâché Mikhailo Fomenko, le sélectionneur ukrainien, dépité à l'issue du match.

"Lors de la phase éliminatoire, les Nord-irlandais ont inscrit neuf de leur seize buts sur phase arrêtée. Nous savions qu'ils étaient très efficaces sur ces situations", a rappelé le sélectionneur, en colère.

"Si les joueurs avaient respecté les consignes et rempli leur rôle, nous aurions pu gagner mais je crois qu'ils n'étaient pas prêts psychologiquement", a déploré Fomenko, déjà tourné vers le prochain match de son équipe contre la Pologne.

Côté nord-irlandais, la satisfaction était évidemment forte. "Il fallait livrer ce niveau de performance et d'intensité pour gagner et nous sommes encore en vie dans la compétition", s'est réjoui le sélectionneur Michael O'Neill. Ils joueront leur place en 8e mardi face à l'Allemagne. Un tout autre client.