© AFP/Josep Lago
Le pilote espagnol de Ferrari Fernando Alonso lors des essais sur le circuit de Montmelo près de Barcelone le 21 février 2013

L'Espagnol Fernando Alonso (Ferrari) a signé jeudi le meilleur temps de la 3e journée (sur 4) de la 2e semaine d'essais de préparation à la saison 2013, sur le Circuit de Catalogne à Montmelo, près de Barcelone, devant l'Allemand Nico Hülkenberg (Sauber).

Le vice-champion du monde 2012, qui a bouclé 97 tours sans rencontrer le moindre problème de fiabilité, a partagé son temps entre les pneus Pirelli tendres, qu'il n'avait encore jamais utilisés, et durs, lors d'une journée entamée sur une piste très froide, provoquant une grosse dégradation des pneus.

Alonso, avec les pneus tendres, a finalement amélioré d'une seconde son meilleur temps de mardi, au volant de la nouvelle F138 de la Scuderia, et s'est approché à quelques millièmes du meilleur chrono absolu de la semaine (1:21.848), signé mercredi par le Mexicain Sergio Pérez (McLaren). Il passera le relais vendredi à son coéquipier brésilien Felipe Massa.

"La piste était plus froide qu'hier, surtout le matin, ce qui a rendu plus difficile l'adaptation de la voiture, pour trouver le bon niveau d'adhérence. Les pneus seront encore un facteur crucial à gérer cette saison: ils sont plus tendres et plus rapides, mais ils se dégradent aussi plus vite", a expliqué Alonso en fin de journée.

"Nous avons essayé différentes configurations aérodynamiques et, pour la première fois, nous avons modifié les réglages pour mieux comprendre le comportement des pneus et leur dégradation. A chaque changement, la voiture a réagi comme nous l'attendions, donc c'était très utile", a ajouté le double champion du monde (2005, 2006), pour qui les essais de la semaine prochaine (28 février-3 mars) seront "plus axés sur la performance".

Le quatuor de tête a été complété par Hülkenberg, qui a remplacé Pérez chez Sauber, par le Français Romain Grosjean (Lotus), qui a aussi été le plus assidu (119 tours bouclés), et par l'Allemand Nico Rosberg (Mercedes), meilleur temps mardi.

L'Allemand Adrian Sutil, toujours en concurrence avec le Français Jules Bianchi -qui roulera vendredi- pour le deuxième baquet Force India, a fait son retour en F1, après 15 mois d'absence, et signé le 8e temps dans la VJM06. Il a surtout amélioré d'une seconde pleine le meilleur chrono du titulaire écossais, Paul di Resta, qui avait fait 144 tours mardi et mercredi.

"Cette écurie me connaît bien car j'y ai passé six ans. J'ai pu montrer que je suis encore rapide et c'était très important, je peux dormir tranquille", a dit Sutil après avoir bouclé 78 tours.

"J'ai fait tout ce que je pouvais pour pouvoir revenir en F1, je ne sais pas qui est le favori (entre Bianchi et lui), maintenant c'est à eux (les actionnaires de Force India) de décider", a ajouté l'Allemand.

Une décision devrait être prise d'ici le début de la semaine prochaine, et donc annoncée avant les prochains essais de Barcelone, a indiqué jeudi le numéro 2 de l'écurie indienne, Bob Fernley.