Les sabreuses françaises ont pris goût depuis trois ans aux podiums dans les compétitions internationales et ont perpétué cette dynamique avec une médaille d'argent jeudi aux Championnats d'Europe à Torun (Pologne), idéal dans la perspective des jeux Olympiques de Rio (5-21 août).

Jeudi, la finale contre les Russes, championnes du monde en titre et grande favorites pour le titre collectif au Brésil dans un mois et demi, avait commencé comme dans un rêve. Tout a fonctionné jusqu'aux deux derniers relais et trois touches d'avance (35-32).

Puis Saoussen Boudiaf, entrée pour la finale à la place de Charlotte Lembach (en bronze trois jours plus tôt sur l'épreuve individuelle), a connu un petit coup de moins bien. Face à la N.1 mondiale Sofia Velikaïa, elle a passé le relais à Cécilia Berder avec trois touches de retard (40-37).

Le rêve de vaincre enfin la malédiction des finales perdues contre la Russie après les échecs en 2014 et 2015 est passé (défaite 45-39).

"Il a manqué un peu de réussite. Elles ne sont pas loin. On va bien regarder les vidéos pour progresser. On espère que l'écart va encore se réduire d'ici à Rio", a commenté Cyril Verbrackel, entraîneur-adjoint des sabreuses.

L'escrime proposée par Berder, Boudiaf, Lembach et Manon Brunet durant la journée a de quoi rassurer pour Rio: elles ont battu les Italiennes en quarts de finale 45-33, alors qu'elles pourraient bien retrouver les Transalpines au Brésil en quarts de finale.

Et en demi-finale, elles n'ont rien lâché contre les Ukrainiennes d'Olga Kharlan, pour remonter un handicap de 12 touches (25-13) et s'imposer (45-40) grâce à une très grande Cécilia Berder.

Les Françaises devraient être reversées dans la moitié de tableau des Ukrainiennes à Rio et pourraient les affronter en cas de qualification pour les demi-finales.

Les sabreuses ont apporté une sixième médaille au clan français, après l'or de Yannick Borel (épée) l'argent de Erwann Le Pechoux (fleuret) et Vincent Anstett (sabre) et le bronze de Jean-Michel Lucenay (épée) et Charlotte Lembach (sabre).

La Fédération avait fixé à cinq médailles, dont deux en or, l'objectif pour ces Championnats d'Europe, dernière répétition avant Rio.

Les fleurettistes tricolores, champions d'Europe en titre, ont eux connu des fortunes opposées aux sabreuses. Erwann Le Pechoux, Enzo Lefort, Jérémy Cadot et Jean-Paul Tony Helissey se sont inclinés (45-34) en demi-finale contre les Russes, futurs lauréats, avant de sombrer contre les Britanniques en match pour la 3e place (45-28).

Un avertissement sans frais pour les hommes de Franck Boidin, qui pourrait retrouver sur leurs routes la Grande-Bretagne à Rio dès les quarts de finale.

Vendredi, les Championnats d'Europe se poursuivent avec l'épée masculine française qui défendra son titre européen, et le fleuret féminin, en bronze il y a un an.