Marc-Antoine Olivier n'a que 19 ans, mais pour ses premiers Championnats du monde, il a terminé 6e de la course la plus difficile de l'eau libre, le 10 km, décrochant lundi à Kazan (Russie) son billet pour les JO-2016.

"Je suis super content, je me qualifie aux Jeux et à mon âge, c'est extraordinaire!", se réjouit le jeune homme à la silhouette extrêmement fine, entraîné par Philippe Lucas depuis sept mois.

Le Français s'est élancé avec 69 autres concurrents particulièrement rudes, alors que la course -seule épreuve inscrite au programme olympique- délivrait aux dix premiers finalistes les sésames pour les Jeux de Rio en 2016.

Dans une eau à 21 degrés, la bataille a fait rage, les coups ont plu et c'est un autre jeune nageur, l'Américain Jordan Wilimovsky, 21 ans, qui a été incroyable. Il a décroché son premier titre international en 1 h 49 min 48 sec 2, avec 12 secondes d'avance sur le Néerlandais Ferry Weertman (1:50:00.3).

Seul rescapé de la vieille génération, le Grec Spyridon Gianniotis (35 ans), double tenant du titre, a obtenu le bronze (1:50:00.7).

"Ça a nagé vite, il y a eu beaucoup de coups, beaucoup de contacts. Je ne m'attendais pas à autant de coups, mais je me suis bien placé, j'ai fait sauter des ravitaillements", a raconté Olivier à l'AFP.

- Avec Lucas à Narbonne -

Talentueux, Olivier a découvert la natation dans sa ville natale de Denain (Nord) quand il avait 7 ans et s'est très vite orienté vers les distances de fond, en raison de son gabarit longiligne.

Parti à Rouen, il a ensuite rejoint Lucas en janvier à Narbonne (Aude), là où s'entraîne notamment la championne d'Europe en titre sur 10 km, la Néerlandaise Sharon van Rouwendaal.

"J'ai pris conscience qu'il fallait être plus professionnel. J'ai une plus grosse charge d'entraînement, on a mis des choses en place dans l'eau et à l'extérieur et que je ne faisais pas avant. Ça m'a permis d'arriver jusque-là", explique l'athlète qui nage 90 km par semaine.

Le Nordiste n'en a pas fini avec Kazan. Jeudi, il nagera le 5 km par équipes et samedi le 25 km, où il retrouvera son camarade de l'équipe de France, Axel Reymond, défait après sa 12e place lundi sur 10 km, qui ne lui permet pas de se qualifier pour Rio.

Reymond, champion d'Europe en titre sur 25 km, a été gêné par un concurrent juste avant la dernière ligne droite, comme l'a expliqué l'entraîneur national Stéphane Lecat, qui veut tout faire pour que Reymond se qualifie désormais pour les JO sur 400 m libre.

Le nageur de 21 ans a quitté les lieux en pleurs, soutenu par son entraîneur Magali Mérino.

En natation synchronisée, la France a pris la 8e place de l'épreuve par équipes technique, alors que le plongeur Matthieu Rosset, champion d'Europe en titre sur 1 m, n'a pas fait mieux que 10e sur cette épreuve non olympique.