© AFP/LOIC VENANCE
Ian Madigan (g) frappant la balle le 18 octobre 2015, à Cardiff , pendant la Coupe du monde 2015, face à l'Argentine

L'Irlande, au XV inchangé après sa solide prestation face à la France, devra s'imposer vendredi (20h05 GMT) au pays de Galles pour s'offrir une finale de rêve contre l'Angleterre lors de la dernière journée du Tournoi des six nations.

L'équipe de Joe Schmidt, qui n'a laissé aucune chance aux Français le 25 février lors de la 3e journée (19-9), aura exactement le même XV de départ que deux semaines auparavant.

Idem chez les Gallois, qui n'ont pourtant pas apporté la même satisfaction en Ecosse, avec une large défaite (29-13). Pas assez large pour entamer la confiance du sélectionneur Rob Howley.

"L'équipe n'est pas devenue mauvaise du jour au lendemain et j'ai estimé qu'il fallait laisser une chance aux joueurs. Ce match contre l'Irlande représente une opportunité. Nous alignons un groupe avec beaucoup d'expérience et nous voulons montrer de quoi nous sommes capables", a déclaré Howley.

Pour son équipe, il s'agira de prouver que le XV du Poireau n'est pas sur le déclin. Après deux défaites d'affilée, contre l'Angleterre (16-21) et l'Ecosse donc, et avec un calendrier compliqué (déplacement en France pour la dernière journée), les Gallois semblent pouvoir rétrograder dans la seconde moitié de tableau pour la première fois depuis 2011.

L'Irlande, dont l'équipe est tout aussi expérimentée, est elle encore en lice pour le titre (10 points), avec l'Angleterre (13) et l'Ecosse (9).

Le XV du Trèfle, battu seulement en Ecosse (27-22), peut rêver d'une finale alléchante contre celui de la Rose, encore invaincu, le 18 mars à Dublin. A condition de s'imposer à Cardiff.

Un rendez-vous dont Schmidt se méfie énormément: "ils (les Gallois) sont tellement habitués à jouer la victoire ou la défaite dans le Tournoi lors de la dernière journée. Ne pas être dans cette position sera certainement source de motivation supplémentaire pour eux", a estimé le Néo-Zélandais d'origine.