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Le Français Stéphane Peterhansel (Mini) au départ du rallye Dakar à Lima, le 5 janvier 2013

Le Français Stéphane Peterhansel et le Qatariote Nasser Al-Attiyah se sont installés mardi, lors de la 4e étape du Dakar entre Nazca et Arequipa, aux deux premières places du classement général auto, tandis qu'un triplé français trône sur le podium moto.

Cette étape de 720 km, dont 290 de spéciale chronométrée, était la plus difficile depuis le départ du rallye à Lima samedi dernier: dunes gigantesques à plus de 2.000 mètres d'altitude, descentes vertigineuses, fesh fesh (poudre de sable), mais aussi, comme une récompense, une portion de parcours en bordure des flots bleus du Pacifique.

Pour la deuxième journée consécutive, c'est Nasser Al-Attiyah (Buggy) qui a signé le meilleur temps (3 h 28:46.), devant les deux Français, Guerlain Chicherit (SMG) et Peterhansel (Mini).

Mais au classement général, Peterhansel et Al-Attiyah aux 2 premières places avec 5 mn d'écart, ont fait le break avec le 3e, le Sud-Africain Ginel De Villiers qui accuse 33 minutes de retard.

Un mano à mano se profile donc pour le reste de la course, entre le Qatariote (vainqueur en 2011 sur VW) et le décuple vainqueur de l'épreuve (6 en moto et 4 en auto) qui court pour une 11e victoire.

Autre fait marquant de cette la 4e étape, l'envol définitif de tout espoir pour l'Américain Robby Gordon, non seulement de gagner la course, mais d'occuper une place honorable au classement définitif dans 11 jours.

Au km 29 de la "spéciale", dans un champ de grandes dunes, son Hummer s'est retrouvé sur le toit, position inconfortable dans laquelle il est resté au moins 2 heures, avant de pouvoir repartir.

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L'Américain Robby Gordon à bord de sa Hummer, lors de la 3e étape du rallye Dakar entre Pisco et Nazca au Pérou, le 7 janvier 2013

Pour le "bad boy" du rallye, exclu l'année dernière pour "non-conformité technique", combler un tel écart de temps avec la tête de course est du domaine de l'impossible.

Quant au "Matador" madrilène Carlos Sainz, il ne tue rien du tout. Lors de la 2ème étape il avait perdu une vingtaine de minutes, soi-disant en raison d'une défection de son GPS. Ce temps lui avait été rendu par les commissaires de courses.

Mais les mêmes commissaires, 24H plus tard, après enquête technique approfondie, sont revenus sur leur décision, plombant de nouveau le pilote espagnol de 20 mn de retard.

Sainz est maintenant en 24e position au classement général avec 3 h 26 min de retard sur Peterhansel. Autant dire que les carottes sont cuites pour lui aussi.

Il y a plus de 10 ans que ça ne s'était pas produit et pour les motards français, cette 4e étape du 34e Dakar est à marquer d'une pierre blanche: 3 pilotes hexagonaux, Olivier Pain (Yamaha), David Casteu (Yamaha) et Cyril Despres (Ktm) occupent, dans cet ordre, les trois premières places du classement général.

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L'Espagnol Joan Barreda Bort (Husqvarna), lors de la 2e étape à Pisco du rallye Dakar, le 6 janvier 2013

Si l'étape a été remportée par l'Espagnol Joan Barreda Bort (Husqvarna) en 3 h 41 min 09 sec, Cyril Despres, vainqueur de la veille qui ouvrait la piste, a perdu du temps en navigation.

Il ne se classe que 15e mais reste dans le trio tricolore au général.

Mercredi, le Dakar va quitter le Pérou et entrer au Chili, lors d'une étape de 411 km dont 136 de "spéciale" pour les motos et quads et de 509 km dont 172 km chronométrés pour les autos et camions entre Arequipa et Arica, dans l'extrême nord chilien.