Le Belge Wout Van Aert est devenu à 21 ans seulement champion du monde de cyclo-cross pour la première fois chez les élites, dimanche à Zolder, le jour de la confirmation officielle du premier cas de "dopage mécanique" touchant une concurrente belge.

Pour endosser son premier arc-en-ciel, Van Aert a pris le dessus sur le champion sortant, le Néerlandais Mathieu van der Poel (21 ans lui aussi), seulement cinquième cette fois. Il a confirmé l'arrivée d'une nouvelle génération, démontrant que le cyclo-cross a changé d'ère.

Tout un symbole: les Mondiaux de Zolder étaient les derniers de Sven Nys (39 ans), la grande star de la discipline, du haut de ses 289 succès chez les pros, qui raccrochera en fin de saison.

Dans le camp belge, le sourire était de mise. Mais il était crispé après la confirmation dimanche matin que le vélo de la Belge Femke Van den Driessche, la veille, dans la course espoirs (moins de 23 ans), était équipé d'un moteur caché.

Un premier cas de "dopage mécanique" dans l'histoire du cyclisme et une nouvelle mauvaise publicité pour le vélo, dont se serait bien passée la Fédération belge, organisatrice d'un événement qui aura rassemblé 70.000 spectateurs.

Devant son public, Van Aert n'a pas volé son succès. Pris dans un accrochage avec Van der Poel peu après la mi-course, il a alors concédé une trentaine de secondes au Néerlandais Lars Van de Haar, lequel avait profité de l'incident pour prendre les devants.

- 'Cycliste le plus idiot du monde' -

Si Van der Poel (qui s'était coincé le pied dans la roue de son concurrent) a mis trop de temps pour se remettre dans le rythme, Van Aert a réalisé un gros numéro pour refaire son retard avant l'entame du dernier tour. Il a pris ensuite tous les risques dans une descente, à 800 mètres de la ligne, pour déborder Van der Haar et le précéder de cinq secondes.

Un autre Belge, Kevin Pauwels, a complété le podium au pied duquel ont échoué Sven Nys (4e) et Mathieu van der Poel (5e). Premier Français, Clément Venturini a pris la 11e place.

"J'avais certes remporté la Coupe du monde cette saison, mais je ne me considérais pas comme le grand favori de la course. L'homme à battre, c'était Mathieu. Mais je pense avoir réalisé une grosse performance", s'est réjoui Van Aert, ému aux larmes au moment de monter sur le podium.

Van der Poel était effectivement "très déçu".

"J'étais ici pour gagner mais j'ai commis une erreur qui coûte cher", a déclaré le fils d'Adrie van der Poel et petit-fils de l'ancien champion français Raymond Poulidor.

Quant à Nys, lui aussi en larmes, il se montrait "satisfait" de son dernier Mondial "même si manquer le podium de peu est décevant".

Chez les Espoirs, la course a été rocambolesque. Le Tchèque Adam Toupalik, convaincu d'avoir gagné, a levé les bras au ciel en passant la ligne au ralenti alors qu'il restait un tour à couvrir...

Cette distraction a permis à ses adversaire de revenir dans sa roue avant que le Belge Eli Iserbyt, 18 ans, s'impose ensuite pour une seconde. "Je dois être le cycliste le plus idiot du monde", s'est lamenté Toupalik, réduit à l'argent.