Thibaut Pinot reçoit le cyclisme français: sur un parcours qu'il a lui-même concocté dans ses terres de Haute-Saône, le Franc-Comtois veut l'emporter à domicile pour démarrer le Tour de France une semaine plus tard avec un titre de champion national.

Pour cela, le natif de Mélisey, à 40 km de Vesoul où se déroulent les épreuves, a deux possibilités: le contre-la-montre jeudi et la course en ligne dimanche. Cette dernière étant plus aléatoire, le coureur de la FDJ va s'employer dès la première occasion.

"La pression, je pense que je me la mettrai davantage sur le chrono, épreuve sur laquelle j'ai envie de jouer quelque chose. Après, sur l'épreuve en ligne (...), on sait comment c'est et que beaucoup de paramètres rentrent en jeu le jour de la course", prévoyait-il en avril.

Celui qui, à 26 ans, porte les espoirs du cyclisme français depuis sa 3e place du Tour en 2014 a beaucoup progressé cette année sur les chronos. Et pour preuve, il a remporté ses deux premières victoires dans la spécialité chez les professionnels: d'abord le Critérium international en Corse, fin mars, et surtout celui du Tour de Romandie, fin avril, devant une concurrence très relevée.

"Je prends beaucoup de plaisir dans cette discipline que je travaille beaucoup à l'entraînement", avait alors déclaré Pinot, ayant déjà en tête le tracé sur ses routes d'entraînement des alentours de Vesoul, pour lequel il a été missionné avec son frère Julien.

- Chavanel est toujours là -

Sur un circuit de 49,3 km en haute plaine avec trois difficultés qu'il connaît par coeur, la côte des Quatre Sapins (1,6 km à 8% de moyenne), celle de Neurey (600 m à 9,6%) et celle de Montjustin (1,3 km à 7,2%), le récent vainqueur de l'étape-reine du Dauphiné à Méribel sera le grand favori.

Attention toutefois à ne pas se voir trop vite sacré à domicile car les experts du contre-la-montre sont là, le tenant du titre Jérôme Coppel en tête.

Après avoir détrôné l'an dernier le grand spécialiste Sylvain Chavanel à Chantonnay, en Vendée, le coureur d'IAM avait remporté la médaille de bronze aux Mondiaux de Richmond (Etats-Unis), à la surprise générale. Depuis, le natif d'Annemasse s'est montré régulier: 2e du chrono du Critérium, 2e de celui de Sarthe-Pays de la Loire, 5e de celui de Romandie...

Chavanel, titré six fois (2005, 2006, 2008, 2012, 2013, 2014) dans l'épreuve chronométrée, voudra décrocher une 7e victoire pour rendre son record un peu plus inaccessible. Ce serait un beau cadeau pour ses... 37 ans, qu'il fêtera le 30 juin. Son seul podium cette année dans la discipline, il vient de l'obtenir: c'était vendredi (2e) dans la Route du Sud à Albi, où il a démontré qu'il n'était pas encore à la retraite.

Le vice-champion 2015 Stéphane Rossetto sera aussi à surveiller, même après une moitié de saison blanche.

- Ferrand-Prévot se préserve -

Chez les femmes, qui partiront en premier jeudi pour un chrono de 20,7 km, la tenante du titre Audrey Cordon aura le champ libre en l'absence de la triple lauréate (2012, 2013 et 2014) Pauline Ferrand-Prévot, dont le début d'année a été gâché par une blessure et qui a annoncé mardi, sur Twitter, qu'elle ne participerait pas au contre-la-montre.

Il faudra attendre samedi et l'épreuve en ligne pour voir l'étoile du cyclisme féminin, championne du monde dans trois disciplines (route, VTT, cyclo-cross), à moins de deux mois de l'échéance olympique, dont elle a fait son objectif de l'année sur route et VTT.