Il avait deux occasions pour être champion de France chez lui, en Haute-Saône: Thibaut Pinot a saisi la première, à une semaine du Tour de France, en remportant le contre-la-montre jeudi à Vesoul, avant la course en ligne dimanche.

Si le Franc-Comtois ne portera pas ce maillot de champion national au départ de la Grande Boucle, le 2 juillet au Mont-Saint-Michel, privilège réservé aux lauréats des courses en ligne, il a envoyé un signal fort: ses progrès dans le chrono, déjà matérialisés par des victoires au Critérium international (mars) et au Tour de Romandie (avril), sont confirmés.

Et de quelle manière! Sous une chaleur accablante (33°), l'enfant du pays a devancé de 49 secondes son coéquipier Anthony Roux. Le médaillé de bronze, Tony Gallopin, est à 1 minute et 18 secondes...

Ses deux principaux rivaux, le champion en titre Jérôme Coppel et le recordman de l'épreuve (6 titres) Sylvain Chavanel, ont complètement craqué sous la chaleur. Ils devançaient pourtant Pinot au premier point de passage intermédiaire mais se sont écroulés ensuite, finissant au pied du podium: 4e place pour Coppel à 1min 21sec du champion, 5e pour Chavanel à 1:37.

Et si l'enfant de Mélisey, à 40 km de là, réalise le doublé dimanche devant son public, le message sera encore plus clair: il sera la meilleure chance française sur le Tour, candidat à la plus haute marche d'un podium dont il a déjà connu la 3e place en 2014.

L'ensemble de ses résultats de la saison attestent qu'il a, à 26 ans, franchi un cap: toujours bien placé (4e du Tour de l'Algarve, 5e de Tirreno-Adriatico, 4e du Tour du Pays basque), sur le podium (La Marseillaise, Etoile de Bessèges, Tour de Romandie) ou vainqueur (Critérium international), son seul classement final au-delà des 10 meilleurs survenant au Dauphiné... Une course dont il a tout de même remporté l'étape-reine à Méribel cette année.

Chez lui et sur un parcours taillé sur mesure, puisque le comité régional l'avait consulté avant de le tracer, il n'a laissé aucune chance à la concurrence, comme la favorite chez les femmes Audrey Cordon-Ragot, sacrée avant lui.

- Coppel et Chavanel craquent -

Sur un circuit de 49,3 km en haute plaine qu'il connaît bien, avec trois difficultés dont deux d'entrée, Pinot disposait certes d'un certain avantage.

Parti 9e dans l'ordre décroissant, il comptait 11 secondes de retard sur Coppel et 10 sur Chavanel au premier point de passage.

Mais, dès le second point de passage intermédiaire, il avait déjà fait basculer la course, devançant d'une seconde Coppel et de 8 Chavanel.

La ligne d'arrivée franchie, il ne restait plus qu'à attendre les arrivées des principaux concurrents. Chavanel, qui avait 48 secondes de retard au 3e point de passage, a vite jeté l'éponge. Puis ce fut le tour de Coppel, à la plus grande joie du public.

Car c'est la première grande victoire sur ses terres pour Pinot, après une deuxième place frustrante à La Planche des Belles Filles, tout près de Mélisey, derrière Vincenzo Nibali, le 14 juillet 2014 lors de la 10e étape du Tour.