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L'Italien Luca Paolini, vainqueur du circuit Het Nieuwsbla à Gand, le 23 février 2013.

Le vétéran italien Luca Paolini (Katusha) a remporté le circuit Het Nieuwsblad, course d'ouverture de la saison en Belgique, en piégeant au sprint son compagnon d'échappée, le Belge Stijn Vandenbergh, et reléguant à plus d'une minute tous les favoris flamands samedi à Gand.

"Cela faisait trois ans que je courais après une victoire. C'est le succès de l'expérience, a expliqué Paolini (36 ans). J'ai parfaitement senti la course: quand Vandenbergh a attaqué, j'ai su que c'était la roue à suivre".

Vandenbergh a placé son attaque à une trentaine de kilomètres du but.

L'équipier de Tom Boonen chez Omega Pharma et Paolini ont faussé compagnie à un groupe d'échappés parmi lesquels figuraient plusieurs favoris, notamment les Belges Greg Van Avermaet (finalement 5e) et Jurgen Roelandts (8e) mais aussi le Français Sylvain Chavanel qui, coincé par la course d'équipe, a échoué en 7e position.

Boonen s'est lui rassuré en terminant dans le premier peloton mais sa forme n'est pas optimale après un hiver contrarié par des ennuis digestifs et une blessure à un coude.

Paolini, qui ne s'était plus imposé depuis la Coppa Bernocchi en août 2009 en Italie, succède au Belge Sep Vanmarcke et ambitionne de monter sur le podium du Tour des Flandres dans un mois.

"Je vais me préparer avec l'objectif de terminer parmi le Top-3 du Ronde, a-t-il déclaré. Même à 36 ans, je me sens encore capable de jouer les premiers rôles, surtout si, comme aujourd'hui (samedi), les conditions sont difficiles. Quand il fait froid, Luca est toujours là !".

Dimanche, le week-end d'ouverture en Belgique se poursuit avec Kuurne-Bruxelles-Kuurne, une semi-classique qui convient généralement bien aux sprinters. Le Britannique Mark Cavendish fait figure de favori mais se méfiera des Allemands André Greipel et Marcel Kittel.