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L'Allemand Marcel Kittel (D) et Mark Cavendish (G) lors du sprint du Grand Prix de l'Escaut à Schoten (Belgique)

L'Allemand Marcel Kittel (Argos) a remporté pour la deuxième année consécutive le Grand Prix cycliste de l'Escaut en devançant au sprint le Britannique Mark Cavendish, délaissé par ses équipiers, mercredi à Schoten (nord de la Belgique).

Le Néerlandais Barry Markus a complété le podium. Premier Français, Romain Feillu a pris la 9e place.

Cette 101e édition de la semi-classique qui clôture le printemps flamand n'a pas dérogé à la tradition: la victoire s'est jouée lors d'un sprint massif.

Cavendish, qui postulait pour un quatrième succès après ses victoires en 2007, 2008 et 2011, a échoué à une demi-roue du vainqueur, avant de faire part de son "immense déception".

"Je ne sais pas ce qui n'a pas fonctionné. Nous avons parfaitement roulé durant la course, jusqu'au dernier kilomètre. Et puis, je ne sais pas ce qu'il s'est passé", a répondu un Cavendish bougon à un journaliste qui lui demandait pourquoi il s'était retrouvé seul, sans équipier pour le lancer, dans les derniers hectomètres.

Une aubaine pour Kittel, qui s'était porté en tête à 200 m de la ligne.

C'est le troisième succès du jeune Allemand de 24 ans depuis le début de la saison.

"Cette course était le premier grand objectif de ma saison. Mais je n'étais pas sûr de ma condition après avoir été malade après Paris-Nice", a-t-il déclaré.

Classement de la 101e édition du Grand Prix cycliste de l'Escaut, mercredi:

1. Marcel Kittel (GER/Argos), les 204 km en 5 h 09 : 47

2. Mark Cavendish (GBR) m.t.

3. Barry Markus (NED) m.t.

4. Andrea Guardini (ITA) m.t.

5. Alexander Kristoff (NOR) m.t.

6. Tyler Farrar (USA) m.t.

7. Kenny Dehaes (BEL) m.t.

8. Theo Bos (NED) m.t.

9. Romain Feillu (FRA) m.t.

10. Michael Van Staeyen (BEL) m.t.