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Nacer Bouhanni avant le départ des Championnats de France de cyclisme sur route à Vesoul, le 26 juin 2016

Nacer Bouhanni et Arnaud Démare ne sont pas les meilleurs amis du monde, c'est de notoriété publique, mais ces sprinters seront pourtant coéquipiers aux Mondiaux cyclistes, le 16 octobre à Doha, au Qatar, où la France alignera ses deux fusées.

Le choix du sélectionneur national Bernard Bourreau, annoncé lundi, laisse donc de côté le troisième homme du sprint français, Bryan Coquard, en vue dans le Tour de France (battu à la photo-finish à Limoges) mais retenu simplement comme remplaçant.

Sur le papier, Bouhanni et Démare, pareillement ambitieux, sont placés dans les mêmes conditions. Ils disposeront au Qatar du même nombre d'équipiers (trois pour chacun, pour neuf coureurs au total), chargés de leur préparer la fin de course sur un parcours plat.

Coéquipiers pendant trois saisons (2012-2014) à la Française des Jeux, les deux fauves du sprint bleu ont pris depuis des chemins séparés. Démare le Picard ayant été préféré par la FDJ, Bouhanni le Vosgien avait pris la tangente, chez Cofidis. Une séparation logique, après des années de courant en mode alternatif, depuis leurs premières confrontations dans les rangs des juniors.

Bouhanni champion de France 2012, devant Démare. Puis l'inverse, en 2014: la rivalité est permanente.

"Mais ils ont déjà cohabité plusieurs fois ensemble, dans des stages et au Championnat du monde l'an dernier, a déclaré à l'AFP Bernard Bourreau. Ils ont des points forts différents. Arnaud est plus endurant, il est plus adapté à une course de mouvement. Nacer a plus d'adresse dans un final, s'il y a un sprint groupé."

Agé de 25 ans, Démare a pour lui une victoire de référence dans Milan - Sanremo, la première grande classique de la saison en mars dernier. Aucun Français ne s'était imposé dans ce "monument" du cyclisme depuis 21 ans.

- Une rivalité inévitable -

La suite de l'année s'est avérée moins heureuse pour le Picard, qui n'a plus gagné depuis son succès d'étape, le 19 juin, dans la Route du Sud. Même s'il a signé une deuxième place significative, début septembre, dans la Brussels Classic, l'ancien Paris-Bruxelles, devant... Bouhanni.

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Arnaud Démare, lors de La Méditerranéenne, le 12 février 2016 à Port-Vendres

Ce dernier, son aîné d'un an, a vécu une saison encore plus contrastée. Contraint de déclarer forfait au dernier moment pour le Tour de France, suite à une rixe nocturne quelques jours plus tôt, le Lorrain compte pourtant dix succès cette saison, dont quatre au niveau WorldTour (circuit mondial).

L'an dernier, Bouhanni et Démare avaient déjà été réunis sous le maillot bleu pour les Mondiaux-2015, à Richmond (Etats-Unis). Mais aucun des deux n'avait pu s'exprimer à son avantage sur le circuit américain, finalement favorable au Slovaque Peter Sagan.

Cette fois, les conditions semblent rassemblées pour une arrivée groupée. Et comme l'Allemagne et la Grande-Bretagne, la France joue logiquement la carte du sprint. Pour la tactique à suivre sur le terrain, à partir des schémas étudiés lors du briefing d'avant-course, le sélectionneur a désigné deux capitaines de route, William Bonnet et Cyril Lemoine. "Les plus expérimentés", a relevé Bourreau. Accessoirement, des coéquipiers habituels, respectivement de Démare et Bouhanni.

L'objectif ? "faire le mieux possible, c'est-à- dire le podium et peut-être mieux encore", a répondu le sélectionneur. "Cela ne va pas être facile mais on finira bien par trouver l'ouverture". Car la dernière victoire française dans la course-phare date déjà de dix-neuf ans (Brochard en 1997).