Toulouse, dépassé samedi par une équipe de Bath impressionnante (18-35), a raté le train des quarts de finale de Coupe d'Europe et n'aura d'autre choix que de gagner à Montpellier dimanche prochain.

Invaincus avant cette rencontre, les "Rouge et Noir" n'avaient besoin que d'une victoire non bonifiée pour se qualifier dès la 5e journée. Mais Bath avait, comme attendu, le goût de la revanche dans la bouche après sa défaite fin octobre au match aller dans son antre du Recreation Ground (19-21).

Les Toulousains restent leaders de la poule 4 à l'issue de cette journée avec 16 points devant Bath (15 points), et Glasgow (14 points), vainqueur de Montpellier (21-10) plus tôt dans l'après-midi, mais tout est désormais à refaire.

S'ils veulent garder leur destin en main, les hommes de Guy Novès n'ont d'autre choix que de gagner avec le bonus dimanche prochain à Montpellier, car en cas d'égalité de points avec Bath, qui reçoit Glasgow, la différence particulière leur serait défavorable.

Ce match avait pourtant été fixé comme la priorité depuis plusieurs semaines par Novès, bien conscient que Bath était tout à fait capable de battre son équipe à Ernest-Wallon.

"La victoire de Bath est largement méritée. On leur a donné le bâton pour se faire battre en lâchant autant de ballons", n'a pu que constater le manager.

"C'est une très grosse déception mais ils ont été meilleurs que nous. Maintenant nous avons véritablement besoin de gagner à Montpellier", a adondé le capitaine Thierry Dusautoir.

- Rouleau-compresseur -

Déficients dans le jeu au pied, encore coupables de trop de fautes de mains et de ballons perdus dans les rucks, pas assez solides en mêlée fermée, les Toulousains ont été cueillis à froid, dès le début de cette rencontre d'une rare intensité, par le rouleau-compresseur anglais.

Premier à percer au bout de quelques dizaines de secondes, après un dégagement hasardeux de McAlister, Agulla offrait les trois premiers points à l'ouvreur du XV de la Rose, George Ford (2e).

Un prologue annonciateur du déferlement à venir... Bien huilée, l'attaque anglaise, qui n'avait visiblement pas besoin de l'apport du centre hors-normes Sam Burgess pour surclasser les Toulousains, franchissait la ligne dès la 7e minute par Matt Banahan.

Touchés dans leur orgueil, les Toulousains réagissaient avec un essai de Maestri après un ballon porté (13e), mais une passe mal ajustée de Doussain offrait un cadeau à Chris Cook qui inscrivait un essai de 80 mètres (24e), avant que Jonathan Joseph, impérial tout au long de la rencontre, n'aggrave la mise (27e).

Bath aurait même pu prendre le bonus dès la demi-heure de jeu si Watson n'avait été trop gourmand, laissant Clerc le rattraper in extremis dans l'en-but (32e).

Acculés, les Toulousains relevaient la tête juste avant la pause sur un exploit personnel de Yoann Huget, qui aplatissait après un slalom dans la défense de Bath (36e), et finissaient par revenir à 7 points des Anglais, à la faveur d'une pénalité de Flood (47e).

Mais leur domination territoriale durant une grande partie de la deuxième période restait stérile et Bath finissait par tuer le match après une énorme percée de Jonathan Joseph, encore lui, conclue par Francois Louw (72e).

Un manque de réalisme qu'il faudra à tout prix éviter à Montpellier.