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Franck Azéma, entouré d'Aurélien Rougerie et de Damien Chouly, le 12 mai 2017 à Murrayfield

Opposé aux redoutables Saracens, champions en titre, Clermont veut "écrire quelque chose de différent" et donc son nom au palmarès de la Coupe d'Europe après deux finales perdues, samedi (18h00) à Edimbourg.

Les mots, bien choisis, sont ceux du directeur sportif Franck Azéma, qui a pourtant commis un lapsus vendredi lors de la conférence de presse d'avant-match à Murrayfield: "à ce moment de la saison, c'est important de se rassurer... pas de se rassurer, d'avoir confiance".

La confiance, c'est tout un programme pour l'effectif clermontois, habitué aux défaites en finale et écarté sur la dernière marche européenne par Toulon en 2013 (16-15) et 2015 (24-18) alors qu'il était davantage favori que ce week-end.

En 2016, ce fut une autre désillusion avec un crash en phase de poules. "En deux ans on a beaucoup appris, on est plus fort mentalement", affirme l'ailier Nick Abendanon.

"Tout le monde dans l'équipe connaît parfaitement son rôle. On a un peu plus de maturité, on a montré contre le Leinster qu'on pouvait subir la pression et rester mentalement dans le match pour finir le boulot à la fin."

- Les Saracens? "Ennuyants mais efficaces" -

La demi-finale remportée (27-22) à Lyon face à la redoutable province irlandaise, avec une charnière Parra-Lopez décisive, permet d'entretenir le rêve. Même si l'équipe londonienne est "vraiment un ton au-dessus du Leinster quand on voit la façon dont elle a dominé Glasgow (38-13 en quart) et le Munster (26-10 en demi-finale)", admet Azéma.

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Coupe d'Europe de rugby 2016-2017

Les Saracens ont un XV "très dense dans toutes les lignes, un rouleau compresseur qui mâche mentalement et physiquement l'adversaire pendant 80 minutes", avance l'entraîneur clermontois.

"Peut-être que leur jeu est un peu ennuyant mais il est efficace et il gagne", souligne de son côté Abendanon.

Les Anglais, qui veulent devenir la 4e équipe à réaliser le doublé après Leicester (2001-02), le Leinster (2011-12) et Toulon (2013-2014), sont invaincus depuis 17 matches (16 victoires, 1 nul), soit deux ans et une défaite en demi-finale contre... Clermont (13-9).

Un 18e succès et ils établiraient un nouveau record. Tout comme le futur Toulonnais Chris Ashton, qui s'il marquait un essai, dépasserait un autre ailier du RCT, Vincent Clerc (36).

- Attaque contre défense -

Mais ce n'est pas dans la finition que les "Sarries" excellent. "Ils aiment bien les équipes qui jouent beaucoup car ils ont une défense très forte", note encore Abendanon. Clermont en fait partie et devra donc éviter de s'exposer aux contres adverses.

"Il faut attendre le bon moment pour jouer, et attaquer au bon endroit. Peut-être qu'il y aura un peu plus de jeu au pied, mais il faut aussi garder notre jeu", note encore Abendanon.

Pour pouvoir faire preuve du même "réalisme dont on a fait preuve depuis le début de la saison" dixit Azéma, la première période sera cruciale. C'est en effet durant les quarante premières minutes que les Clermontois marquent le plus d'essais (16 essais cette saison) alors que les Saracens s'expriment eux en défense (aucun essai concédé).

Les clés de cette rencontre qui s'annonce (très) serrée ? Outre le duel des ouvreurs (Lopez-Farrell), le match se jouera devant.

"Si on laisse les Vunipola, Burger ou le talonneur (George) avancer, c'est sûr que l'après-midi risque d'être longue, et qu'on risque d'en prendre 50 comme en 2014", a prévenu Parra.

C'était une autre demi-finale, gagnée 46-6 par les Londoniens. Mais Azéma le jure aussi, "le groupe a évolué au niveau du jeu et de la maturité".

"On a une équipe hyper-homogène, avec des jeunes qui nous apportent leur insouciance, et des anciens qui connaissent les rouages de ces matches de phase finale, qui ont cette sérénité et cette expérience," se félicite Lopez. Suffisant pour faire tomber le favori ?

- Le groupe clermontois reconduit -

Les XV de départ

Clermont: Spedding - Strettle, Rougerie, Lamerat, Abendanon - (o) Lopez, (m) Parra - Yato, Lee, Chouly (cap.) - Vahaamahina, Iturria - Zirakashvili, Kayser, Chaume

Saracens: Al. Goode - Ashton, Bosch, Barritt (cap), Wyles - (o) Farrell, (m) Wigglesworth - Wray, B. Vunipola, Rhodes - Kruis, Itoje - Koch, George, M. Vunipola

Remplaçants

Clermont: Ulugia, Falgoux, Jarvis, Jedrasiak, Lapandry, Radosavljevic, P. Fernandez, Penaud

Saracens: Brits, Lamositele, P. Du Plessis, Hamilton, Burger, Spencer, Lozowski, D. Taylor

Arbitre: Nigel Owens (WAL)