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Le milieu allemand de Liverpool Emre Can regarde son coéquipier estonien Ragnar Klavan tomber sur l'attaquant irlandais de Southampton Shane Long, le 11 janvier 2017 à Southampton

Sans idée, Liverpool a logiquement chuté à Southampton (1-0) en demi-finale aller de la Coupe de la Ligue mercredi, enchaînant une nouvelle contre-performance à quatre jours du choc à Manchester United en Championnat.

Après le nul contre Plymouth (D4) dimanche en Coupe d'Angleterre (0-0), les hommes de Jürgen Klopp n'ont pas relevé la tête chez les Saints. Pis encore, lâchés par leur défense, ils ont montré peu de garanties avant de défier United, l'équipe en forme du pays et qui avait remporté, mardi, l'autre demi-finale aller contre Hull (2-0).

"C'est une victoire méritée pour Southampton, mais nous sommes qu'à la mi-temps de notre confrontation", a admis l'entraîneur allemand, sur la même longueur d'onde que Claude Puel, le technicien local: "Nous méritons ce résultat avec toutes les occasions que l'on a eues. C'était aussi important de gagner sans encaisser de but."

Preuve de l'importance du rendez-vous, Klopp avait mis de côté la jeune équipe qui avait déçu trois jours plus tôt. Avec huit changements parmi les titulaires, mais sans Sadio Mané, retenu à la Coupe d'Afrique des Nations et Jordan Henderson, blessé, Liverpool s'était paré de ses meilleurs atouts pour s'approcher d'une troisième finale en un an, après l'Europa League et la Coupe de la Ligue, déjà.

Pourtant, les Reds en jaune fluo ont longtemps paru sans génie, à des années-lumière de leur statut de meilleure attaque du pays. A l'exception d'un tir de Firmino repoussé par le gardien Fraser Forster (17e), ils ont été incapables de concrétiser leur possession de balle.

Comme sa défense s'est montrée, elle, à la hauteur de sa réputation, mauvaise, Liverpool a dû plier dès les premières poussées des Saints. Parti dans le dos de l'arrière-garde visiteuse, Nathan Redmond a eu tout le temps d'ajuster Loris Karius pour ouvrir la marque (20).

- Karius en sauveur -

Le même Redmond aurait même corsé le score sans une grande parade du gardien allemand (43).

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Parade du gardien allemand de Liverpool Loris Karius, le 11 janvier 2017 à Southampton

"Après le but, notre réaction n'a pas été bonne. Nous n'étions pas assez compacts, a reconnu Klopp. Loris Karius a eu à sauver notre vie."

Le retour sur la pelouse de Philippe Coutinho, après sept semaines d'absence (62), aura apporté un peu d'allant à l'attaque liverpuldienne. Mais plus les Reds s'approchaient des cages, plus les contres des Saints étaient aiguisés. Jay Rodriguez, seul face à Karius, a d'abord envoyé dans le petit filet une première balle de break (66), puis Dejan Lovren a joué les acrobates pour repousser sur la ligne une nouvelle tentative de Redmond (82).

Liverpool devra montrer un tout autre visage pour voir Wembley. La tendance est de leur côté: les Reds ont éliminé les Saints lors de quatre de leurs cinq confrontations en Coupe de la Ligue.