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Le Français Richard Gasquet en demi-finale de Coupe Davis face à la Croatie, le 16 septembre 2016 à Zadar

Les derniers espoirs français de voir la finale de la Coupe Davis reposent sur les épaules de Richard Gasquet, après l'échec du double Pierre-Hugues Herbert et Nicolas Mahut face aux Croates, samedi à Zadar, qui a placé les Bleus au bord de l'élimination.

Le Biterrois devra absolument battre le leader croate Marin Cilic dans le premier match dimanche pour maintenir l'équipe en vie. Ce serait alors à Lucas Pouille d'apporter le dernier point face, probablement, au jeune Borna Coric, diminué par une douleur au genou.

"Il nous reste 100% d'efforts et 80% sont pour Richard", a dit Yannick Noah, qui croit dans les chances de son poulain. Certes le Croate a été impressionnant à Zadar, autant en simple vendredi face à Pouille que samedi dans le double et Gasquet manque de compétition après un été perturbé par les blessures, mais "il a la possibilité de chercher des angles et de sortir Cilic de sa zone de confort". Ne l'a-t-il pas battu deux fois en trois matches sur le circuit?

Gasquet n'est pas réputé pour son goût des matches à haute pression et va devoir se faire violence, lui qui n'était même pas dans l'équipe avant les forfaits de Jo-Wilfried Tsonga et Gaël Monfils. A-t-il l'étoffe du héros? "C'est le moment non?", a dit le capitaine.

Le camp des Bleus a "pris un coup" avec la défaite du double face à Cilic et Ivan Dodig en quatre sets 7-6 (8/6), 5-7, 7-6 (8/6), 6-3, qui fait tomber les chances de qualification française à "30%", selon Noah. Cet échec est une grosse désillusion car Mahut et Herbert, vainqueurs de Wimbledon en juillet, sont les N.1 mondiaux de la spécialité.

Mais Dodig aussi a été titré en Grand Chelem en double, à Roland-Garros, et en Coupe Davis, l'addition d'un cador du simple change la donne. Cilic en est un (11e mondial), capable de jouer à un très haut niveau, comme en 2014, lorsqu'il avait gagné l'US Open.

- Une pique à Monfils -

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Les Croates Ivan Dodig et Marin Cilic face à la paire française Pierre-Hugues Herbert et Nicolas Mahut en demi-finale de Coupe Davis, le 17 septembre 2016 à Zadar

Le match a été acharné pendant les trois premiers sets. Les Français n'ont pas démérité. Ils auraient pu enlever le premier s'ils n'avaient pas manqué trois balles de break d'affilée (0-40) et au moins l'un des deux tie-breaks. Dans le second, ils ont d'ailleurs eu une balle de set. Après trois heures de jeu, ils étaient menés 2 à 1 sans avoir concédé aucun break.

L'ambiance était à la limite du fair-play dans la salle de Zadar où sifflets et cris intempestifs gênaient souvent les serveurs. Mahut aurait souhaité que l'arbitre "donne un avertissement" au camp croate pour ramener un peu d'ordre. Mais si les Français ont fini par craquer, c'est à cause de la solidité des Croates au service et du fond du court: celle de Cilic bien sûr, mais aussi de Dodig, inspiré par la Coupe Davis.

Quel que soit le résultat de la rencontre, on peut s'attendre à une sévère mise au point dimanche soir de la part du capitaine. Elle ne concernera pas les présents à qui il "n'a rien à reprocher", mais peut-être Monfils, forfait l'avant-veille de la rencontre à cause d'une blessure sur laquelle toute la lumière n'a pas été faite.

Après le double, Noah a adressé une pique au N.1 français. Son absence "est une très bonne chose pour l'état d'esprit de l'équipe", a-t-il dit. Un peu avant, il avait glissé, répondant à une question sur Marin Cilic: "on peut jouer sur une jambe, quand on est Français je ne sais pas, mais quand on est Croate oui".