L'Argentine n'a pas eu besoin de sa star Lionel Messi pour dominer le Chili 2 à 1 (mi-temps: 0-0) dans son premier match de la Copa America 2016, lundi à Santa Clara (Californie).

Un an après la finale de la Copa America 2015 décidée aux tirs au but à Santiago (0-0 a.p., 4 tab à 1), l'Argentine a pris une revanche éclatante sur le Chili dans le choc très attendu du groupe D.

Le pari de Gerardo Martino de laisser Messi sur le banc des remplaçants, une première en sélection pour la "Pulga" depuis 2007, a été gagnant.

Sans son joueur-vedette, fatigué par son voyage en Espagne où il a comparu jeudi dans son procès pour fraude fiscale et encore perturbé par un hématome au dos reçu lors d'un match de préparation contre le Honduras, l'Albiceleste n'a pas tremblé.

Emmenée par Angel Di Maria, elle a dominé la première période et étouffé la "Roja". Dès la 2e minute, Nicolas Gaitan, doublure de Messi pour l'occasion, a vu sa tête repoussée par la transversale de Claudio Bravo sur un centre de Di Maria.

L'attaquant du Paris SG a ensuite slalomé dans la défense chilienne (20e), avant de perdre le ballon au moment de frapper.

Il faudra attendre la 30e minute pour que le duo Alexis Sanchez/Arturo Vidal se mettent en évidence, mais le tir de l'attaquant d'Arsenal était stoppé par Sergio Romero.

- Di Maria endeuillé -

L'Argentine reprenait aussitôt sa domination et finissait la première période sur une belle occasion par Gabriel Mercado dont le tir, sur un service de Gaitan, frôlait le but chilien.

De retour des vestiaires, le scénario de la première période reprenait avec cette fois plus de réussite pour l'Argentine qui ouvrait la marque à la 51e minute sur un contre conclu par Di Maria, dont le tir au premier poteau surprenait Claudio Bravo.

Huit minutes plus tard, Ever Banega doublait la marque: après avoir récupéré un énième ballon dans l'entre-jeu, Di Maria, qui a perdu sa grand-mère maternelle la veille, trouvait le milieu du Séville FC qui trompait un Bravo bien statique.

A l'issue de la rencontre, en larmes, Di Maria a dédié cette victoire à sa grand-mère qui "lui manque déjà tant", a-t-il confié.

Gonzalo Higuain (66), Sergio Aguero (76) et Erik Lamela (90+1) ont manqué de peu d'alourdir le score.

Dans le temps additionnel, le Chili a sauvé l'honneur grâce à José Fuenzalida qui profitait d'une erreur de placement et de concentration de la défense argentine pour battre de la tête Romero.

Même si elle a concédé un but, l'Argentine, en quête de son premier titre depuis 1993, a fait forte impression, qui plus est sans Messi qui pourrait faire son retour vendredi contre le Panama, surprenant vainqueur de la Bolivie (2-1) plus tôt.

"On part du principe qu'il jouera (...) Mais c'est une victoire qui renforce la confiance et le fonctionnement de cette équipe. Pour la première fois depuis longtemps contre le Chili, on a contrôlé le match", s'est félicité Martino.

"L'Argentine a réalisé un grand match et a mérité sa victoire", a renchéri le sélectionneur du Chili, Juan Antonio Pizzi.