L'Argentine a mis fin à la belle épopée du Venezuela dans la Copa America 2016 et s'est qualifiée pour le dernier carré grâce à son net succès 4 à 1 avec un but de Lionel Messi, son 54e en sélection, samedi à Foxborough (Massachusetts).

En demi-finale, l'Argentine, en quête de son premier titre depuis 1993 après ses échecs en finale du Mondial-2014 et de la Copa America 2015, sera opposée dès mardi aux Etats-Unis, vainqueurs de l'Equateur (2-1) en quarts de finale jeudi.

Sa star Lionel Messi, pour sa première titularisation du tournoi, a été sans pitié avec la "Vinotinto" et s'est offert avec son 54e but en sélection un énième titre, celui de meilleur buteur de l'histoire de l'Albiceleste, partagé pour le moment avec Gabriel Batistuta.

Il n'a fallu au quintuple Ballon d'Or, désormais barbu, que huit minutes pour trouver l'ouverture: sa relance dans la surface de réparation a surpris l'arrière-garde vénézuélienne, mais pas Gonzalo Higuain qui, intercalé entre deux défenseurs, trompait Daniel Hernandez d'une superbe demi-volée.

Messi, ménagé par Gerardo Martino en phase de poules en raison de douleurs au dos, de son éprouvante fin de saison avec le FC Barcelone et de sa comparution dans son procès pour fraude fiscale, aurait pu bénéficier d'un pénalty à la 21e minute sur un tacle rugueux dans la surface de réparation.

L'Argentine dominait outrageusement, mais Higuain butait sur Hernandez (22). Peu après, l'attaquant de Naples interceptait une mauvaise relance vénézuélienne et trompait facilement le gardien (28).

- Seijas rate sa Panenka -

A 2-0 après moins de trente minutes de jeu, tout semblait en place pour une déroute du Venezuela: Messi tentait sa chance sur un coup-franc de 28 m facilement stoppé par Hernandez.

Mais le Venezuela s'est rebellé et a fait passer un bien mauvais quart d'heure à l'Albiceleste: à la 35e minute, Arquimedes Figuera dépossédait Javier Mascherano du ballon à 25 m de son but et trouvait Salomon Rondon dont la frappe sèche a mis en difficulté Sergio Romero.

Le gardien de Manchester United a réussi une belle parade sur un centre vénézuélien détourné par l'un de ses défenseurs qui a bien failli le lober (39). Il était en revanche complètement battu sur une tête de Rondon, avant d'être sauvé par son poteau droit (40).

Sous pression, Romero provoquait un pénalty en plongeant dans les pieds de Josef Martínez (41), mais Luis Seijas tentait une Panenka, frappe en rupture, bien trop molle pour surprendre le portier argentin.

Dès le coup d'envoi de la seconde période, Higuain affolait la défense vénézuélienne, mais ratait son dernier geste. A l'heure de jeu, Messi concrétisait la domination argentine avec son quatrième but du tournoi, après son triplé en moins de trente minutes contre le Panama (5-0).

Rondon redonnait espoir de la tête au Venezuela (70), mais Erik Lamela ajoutait un quatrième but dès l'action suivante.