Un tir au but raté, et la Copa America perdue, contre le Chili, pour une troisième défaite en finale en trois ans: écoeuré, Lionel Messi a définitivement renoncé au maillot argentin et pris sa retraite internationale, à East Rutherford, aux Etats-Unis.

"Si nous perdons, qu'ils ne rentrent pas !", avait lancé la légende du football argentin, Diego Maradona, mercredi, à l'adresse des joueurs de la sélection argentine, avant cette finale de la Copa America du centenaire. "Leo" Messi, le quintuple ballon d'or, l'a écouté: fini pour lui désormais ce maillot albiceleste, qu'il délaisse après l'avoir porté 112 fois.

"La sélection, c'est fini pour moi, c'est la quatrième finale que je perds, la troisième de suite", a-t-il expliqué en référence aux défaites en finale du Mondial-2014 contre l'Allemagne (1-0), en prolongation, puis des Copa America 2015 et 2016.

A 29 ans, il va se consacrer à son club, le FC Barcelone, avec qui il sait gagner: quatre Ligue des champions, huit championnats d'Espagne, trois supercoupes d'Europe, etc. Un contraste étonnant!

Comme en juillet 2015 donc, au Chili alors, la Roja chilienne a encore eu raison de l'Argentine en finale de la Copa America, selon un scénario quasi identique, en étouffant ses attaquants, dont Messi, et en faisant la différence aux tirs au but (0-0 a.p. 4 tab à 2).

- 'C'est fini pour moi' -

"C'est un moment dur pour moi et pour toute l'équipe, c'est très difficile (...) j'aurais tellement voulu ramener un titre de champion en Argentine, je m'en vais sans y être parvenu", a expliqué l'attaquant-vedette du FC Barcelone.

Pire: c'est "la puce" du Barça, 69 kg pour 1,72 m, le meilleur joueur du monde, qui a cette fois précipité la défaite de son équipe. Seul joueur argentin à réussir son tir au but en 2015 (0-0 a.p., 4 tab à 1), il a cette fois raté sa tentative face au gardien chilien, Claudio Bravo, son partenaire au Barça!

Premier tireur argentin, il expédie le ballon largement au dessus de la cage chilienne. Laissant le rôle de héros de cette finale à Francisco Silva, un milieu défensif du club mexicain de Chiapas, auteur du quatrième tir au but chilien, synonyme de deuxième titre de l'histoire du football chilien.

Impressionnante jusque-là dans cette Copa America, avec ses 18 buts en cinq matchs, l'Albiceleste a donc encore craqué. Et Messi avec elle.

Messi, soumis au marquage agressif d'Arturo Vidal, le milieu de terrain du Bayern, n'a jamais pu s'exprimer, s'étiolant peu à peu, à l'image d'une finale de plus en plus terne au fil des minutes.

C'est donc une septième finale de perdue pour l'Argentine depuis son dernier titre, la Copa America 1993.

Déjà critiqué avant ce tournoi par le légendaire Maradona pour son manque de personnalité, Messi a tiré les conclusions de ce nouveau revers.

"J'ai fait tout ce que j'ai pu, mais ce n'est pas pour moi, on a encore perdu une finale, cela me fait très mal de perdre, en plus aux tirs au but, ma décision est prise", a-t-il regretté.

Il aura pourtant marqué cinq buts lors de cette Copa, devenant au passage le meilleur buteur de l'histoire de l'équipe d'Argentine avec un total de 55 réalisations, soit une de plus que Gabriel Batistuta.

Après 112 apparitions sous ces rayures ciel et blanc, il a disputé dimanche son dernier match d'une carrière internationale débutée en août 2005, à 19 ans. Avec pour seule consolation une médaille d'or olympique, aux JO de Pékin en 2008.