© AFP/Lionel Bonaventure
L'Espagnol Alberto Contador (d), lors de la présentation du Tour de France 2013, le 24 octobre 2012 à Paris.

L'Espagnol Alberto Contador (Saxo Bank), ancien équipier de Lance Armstrong chez Astana, a exprimé son "respect" pour l'Américain, privé lundi pour dopage de ses sept victoires dans le Tour de France de 1999 à 2005, estimant qu'il "a beaucoup fait pour le cyclisme".

"Lance est le coureur qui m'a fait aimer le cyclisme, c'est le coureur qui m'a le plus marqué. Et il y a cette histoire. Pour moi, c'est compliqué. Il est victime d'une attaque en règle, je ne sais pas à quel point c'est mérité", a-t-il déclaré en marge de la présentation du Tour de France 2013.

"Il a beaucoup fait pour le cyclisme. Grâce à lui, des gens très influents aux Etats-Unis ont enfourché un vélo. Grâce à lui, les gens là-bas savent ce qu'est le Tour de France et il y a de grandes équipes américaines et de grandes courses. Lance a aidé à faire tout ça et cela mérite tout mon respect", a-t-il ajouté.

Le "pistolero", vainqueur des Grandes Boucles 2007 et 2009 mais privé pour dopage de sa victoire en 2010 et interdit pour cela de participer au Tour 2012, a toutefois estimé que l'Union cycliste internationale (UCI) "n'avait pas le choix et était en fait contrainte" de sanctionner Armstrong, après la publication du rapport de l'Agence antidopage américaine (Usada) accablant pour le Texan.

"C'est la philosophie claire dans le cyclisme ces dernières années, concernant le dopage, très bien, et ça va dans la bonne direction", a déclaré Contador.

"Je crois que le cyclisme est un très beau sport et les gens le savent, les vrais supporteurs du vélo veulent penser au présent et au futur", a ajouté Alberto Contador, vainqueur du Tour d'Espagne cet été.