L'équipe de France masculine de gymnastique artistique, emmenée par son champion d'Europe en titre Samir Aït-Saïd et son médaillé olympique Hamilton Sabot, part à la conquête de médailles à Sofia lors des championnats d'Europe qui débutent jeudi.

Par équipes, cette équipe tricolore a les moyens de rééditer la performance de Birmingham (Grande-Bretagne) en 2010. Il y a quatre ans, les Bleus étaient allés chercher une inespérée médaille de bronze, malgré l'absence de ses deux cadres et médaillés olympiques de Pékin, Thomas Bouhail et Benoît Caranobe.

Quatre ans plus tard, trois des cinq bronzés européens figurent parmi les cinq gymnastes présents à Sofia: Cyril Tommasone, Hamilton Sabot et Samir Aït-Saïd. Un collectif complété par Kevin Antoniotti et Arnaud Willig.

"Birmingham, oui ce serait cool!", lance à l'AFP Samir Aït-Saïd, qui se présente à Sofia avec un titre de champion d'Europe aux anneaux à défendre.

"C'est possible d'aller chercher le podium si ça tourne bien. C'est un format de compétition assez particulier. En gros, c'est celui qui ne fait pas d'erreur qui passe devant. On peut le faire", renchérit Hamilton Sabot, médaillé de bronze aux barres parallèles aux Jeux de Londres en 2012.

- Des Britanniques costauds -

Pour le titre, la Grande-Bretagne qui a décroché à domicile le bronze par équipes aux jeux Olympiques, part grandissime favorite pour défendre son titre européen conquis à Montpellier en 2012, avec notamment son prodige Max Whitlock, 21 ans et médaillé d'or au sol en 2013 à Moscou.

"Les Anglais sont quand même costauds, il ne faut pas se le cacher", estime Hamilton Sabot. Les Français les ont affrontés en match amical en avril, compétition réunissant aussi les Allemands et les Suisses. Ils avaient terminé deuxièmes, derrière des Britanniques "à leur niveau" et qui "n'ont pas fait de fautes", note le gymnaste français.

Le premier écueil à passer pour les Français sera les qualifications dès jeudi, qui définiront les huit nations finalistes, mais qui délivreront également les sésames pour les finales individuelles par appareil de dimanche.

L'an passé, les tricolores étaient rentrés de Moscou avec l'or d'Aït-Saïd et le bronze de Danny Rodriguez. "Je pars pour gagner" aux anneaux, affirme Samir Aït-Saïd, qui ajoute: "il n'y a pas de pression à avoir. Tant que le boulot est bien fait, c'est le principal."

Dans un agrès très serré, le moindre dixième comptera et la différence se fera sur la réception du mouvement. "Un sursaut ça vaut trois dixièmes", explique-t-il, de quoi rétrograder rapidement en bas de classement.

Pour Hamilton Sabot, l'objectif sera d'aller chercher le podium aux barres parallèles, et deux finales au cheval d'arçon et à la barre fixe. Enfin, Cyril Tommasone, spécialiste du cheval d'arçon, espèrera regoûter aux joies d'un podium international, le dernier remontant aux Mondiaux-2011 à Tokyo.

Programme (en heures françaises):

Jeudi 22 mai: qualifications à partir de 9h00.

Samedi 24 mai: finale par équipes de 13h30 à 16h00.

Dimanche 25 mai: finales individuelles par appareil: sol à 14h00, cheval d'arçon à 14h30, anneaux à 15h20, saut de cheval à 15h50, barres parallèles à 16h40, barre fixe à 17h10.