© AFP/MIGUEL MEDINA
Le Stade Français du demi de mêlée australien Will Genia, ici le 3 décembre 2016 à Jean-Bouin, s'est qualifié pour les demi-finales de la Challenge Cup

Ils l'ont fait! Les joueurs du Stade Français, qui rêvaient d'un exploit pour tourner la page de la fusion avortée avec le Racing 92, ont réussi l'improbable prouesse de s'imposer à Cardiff en infériorité numérique dimanche face aux Ospreys (25-21) en quarts de finale du Challenge européen.

Les voilà contre toute attente en demi-finales de la seconde compétition continentale, avec l'espoir pour les champions de France 2015 en partance (Rabah Slimani, Geoffrey Doumayrou, Raphaël Lakafia, Hugo Bonneval) de quitter la capitale sur un dernier titre.

Ce sera aussi l'occasion de faire oublier le projet de fusion, finalement abandonné, avec le rival francilien du Racing 92, et de séduire le repreneur que le président Thomas Savare attend avec la plus grande impatience.

Pour cela, il faudra d'abord battre Bath, ce qui n'est pas à la portée du premier venu. Mais avec l'avantage de recevoir.

Si l'exploit est de taille, c'est parce que personne, à part les Parisiens eux-mêmes, ne misait sur une équipe 12e du Top 14 et dernière qualifiée pour les quarts de finale.

- Les Ospreys restaient sur 6 victoires bonifiées -

Surtout face aux Ospreys, qui avaient établi un record en phase de poules en devenant la première équipe européenne à finir avec 30 points, le plus gros total possible (6 victoires bonifiées).

Un essai du pilier Zurabi Zhvania en première période (29) et les Parisiens menaient déjà à la pause (6-8). Ils ont ensuite obtenu leur qualification au courage en prenant les devants... après l'exclusion de leur ailier Josaia Raisuqe pour deux cartons jaunes (51).

Ils étaient alors menés 14-11. C'est le moment qu'ont choisi les Stadistes pour inscrire deux essais en infériorité numérique! Le premier par Lakafia (53), le deuxième dans la foulée par Julien Arias (58).

Une demi-heure à 14 contre 15, les joueurs de Gonzalo Quesada ont failli craquer, encaissant un essai à cinq minutes de la fin qui les a mis à la merci d'un terrible finish gallois (75, 21-25).

Après une pénalité obtenue au centre du terrain, Dan Biggar n'avait qu'à trouver une bonne touche pour porter le danger gallois au plus près de la ligne d'en-but parisienne. Mais l'ouvreur s'est complètement loupé, et les Parisiens, après une dernière défense acharnée, ont pu exulter.

Le tableau des phases finales du Challenge européen:

Vendredi

Edimbourg (SCO) - La Rochelle (FRA) 22 - 32

Samedi

Bath (ENG) - Brive (FRA) 34 - 20

Gloucester (ENG) - Cardiff (WAL) 46 - 26

Dimanche

Ospreys (WAL) - Stade Français (FRA) 21 - 25

Demi-finales (21/22/23 avril):

Stade Français (FRA) - Bath (ENG) à Paris

La Rochelle (FRA) - Gloucester (ENG) à La Rochelle

Finale le 12 mai à Edimbourg (SCO)