L'ex-international Eric Cantona estime que l'équipe de France actuelle ne représente pas "la France telle (qu'il) l'aime" à cause de l'absence de Karim Benzema et Hatem Ben Arfa, écartés selon lui par le sélectionneur Didier Deschamps en raison de "leurs origines nord-africaines".

"Dans cette période de trouble et de division, j'aurais aimé que toute la France telle que je l'aime et la rêve soit représentée dans cette équipe de France. Pour moi, le football est un formidable vecteur d'intégration et doit servir à unifier et à fédérer", explique Cantona dans une tribune publiée dans Le Journal du Dimanche, après la polémique provoquée par ses accusations initiales.

"On a raté cette occasion en ne sélectionnant pas Benzema et Ben Arfa, deux des meilleurs joueurs français. Tout d'abord, je pense que sportivement c'est une erreur et qu'ensuite, ce Championnat d'Europe, qui plus est en France, est une opportunité extraordinaire pour envoyer un message clair aux extrémistes quels qu'ils soient".

"Je ne suis ni encarté, ni le pantin d'une quelconque idéologie et (...) je suis athée: je suis et serai toujours un homme libre", assure l'ancienne idole de Manchester United, avant d'ajouter: "Pour ceux qui voudraient faire croire que je verse dans le racisme anti-Blancs, ma réponse n'est que mépris".

Cantona a déclenché une polémique en soupçonnant Deschamps de racisme concernant Benzema et Ben Arfa dans une chronique publiée jeudi dans le journal anglais The Guardian.

- 'Deschamps devrait se sentir flatté' -

"Une chose est sûre, ce sont les deux meilleurs joueurs en France et ils ne joueront pas à l'Euro. Ce qui est certain également c'est que leurs origines sont nord-africaines. Donc oui, le débat est ouvert", avait déclaré Cantona, 45 sélections avec les Bleus entre 1987 et 1995, devenu acteur.

"Deschamps a un nom qui sonne bien français. C'est peut-être le seul en France à avoir un nom aussi français. Personne ne s'est jamais mélangé avec personne dans sa famille. Comme les Mormons en Amérique", avait ajouté Cantona, qui est marié avec l'actrice d'origine algérienne Rachida Brakni.

Le sélectionneur compte porter plainte contre Cantona pour "diffamation publique", a indiqué vendredi à l'AFP son avocat, Me Carlo Alberto.

"Quand je parle des mormons, M. Deschamps devrait se sentir flatté: Ryan Gosling (acteur canadien, ndlr) est mormon et il est le fantasme de toutes les femmes", écrit dans le JDD Cantona, qui vient de fêter ses 50 ans.

En 2014, il avait réalisé un documentaire pour Canal+ intitulé "Foot et immigration".

Samedi, lors de l'assemblée générale de la Fédération française de football (FFF), son président Noël Le Graët a soutenu Deschamps en critiquant durement Cantona et son "attaque minable": "Je trouve ça stupide. A la veille de l'Euro (ndlr: 10 juin - 10 juillet en France), c'est déplacé totalement".

Benzema, le meilleur buteur en activité de l'équipe de France (28 ans, 81 sélections, 27 buts), a été déclaré non-sélectionnable pour l'Euro par la FFF en raison de sa mise en examen dans l'affaire du chantage à la sex-tape contre Mathieu Valbuena. Hatem Ben Arfa (29 ans, 15 sélections, 2 buts) figure de son côté dans la liste des 8 réservistes malgré une saison très aboutie avec Nice (17 buts en L1).