Les qualifications pour la Coupe d'Afrique des nations 2017 débutent vendredi pour tout le week-end, avec des entrées en matière a priori confortables pour les favoris, et une seule grande affiche opposant "pour du beurre" la Côte d'Ivoire, tenante du titre, au Gabon, pays-hôte.

Au total, 52 nations disputent ces éliminatoires, réparties en 13 groupes de quatre équipes. Les premiers de chaque groupe décrocheront leur billet pour la CAN, ainsi que les deux meilleurs deuxièmes et le Gabon, qualifié d'office en qualité de pays organisateur.

Le Gabon, choisi début avril par la Confédération africaine pour accueillir la compétition en remplacement de la Libye, qui s'était désistée en raison de sa situation politique interne, prendra tout de même part aux éliminatoires. Mais aucun résultat de ses matches ne sera comptabilisé dans le groupe I où il a été reversé.

Un groupe I dont la Côte d'Ivoire, sacrée championne d'Afrique cet hiver en Guinée-Equatoriale, sera la grande favorite. En attendant, les "Eléphants", privés de Yaya Touré et Serge Aurier, rencontreront le Gabon dimanche, sans points en jeu donc, tandis que le Soudan et la Sierra Leone s'affronteront le même jour pour la prise provisoire de la première place.

Finaliste malheureux face aux Ivoiriens, le Ghana, privé d'André Ayew, forfait, commencera en douceur dimanche à domicile face à l'Ile Maurice, qui n'a joué qu'une CAN en 1974. Dans ce groupe H, où figurent également le Mozambique et le Rwanda, les "Black Stars" ne devraient pas connaître de problème.

Des 13 groupes, les deux plus relevés sont le G et le M.

Dans le premier, le Nigeria et l'Egypte, dix sacres à eux deux (3 et 7), ne s'affronteront pas tout de suite. Les "Super Eagles" recevront le Tchad dimanche et les "Pharaons" la Tanzanie samedi.

Dans le second, le Cameroun et l'Afrique du Sud (M), cinq fois titrés (4 et 1), attendront aussi pour se rencontrer. Les "Lions indomptables" recevront la Mauritanie dimanche et les "Bafana Bafana" la Gambie samedi.

A noter parmi les autres favoris, les débuts a priori aisés de l'Algérie samedi face aux Seychelles. Les "Fennecs" figurent dans un groupe J largement à leur portée avec l'Ethiopie et le Lesotho pour concurrents.

La Tunisie, également quart-de-finaliste de la dernière CAN, commencera aussi tranquillement face à Djibouti vendredi, dans un groupe A où le Togo, qui reçoit le Liberia dimanche, sera son plus sérieux rival.

Le Maroc, suspendu dans un premier temps pour avoir refusé d'organiser la CAN-2015 par crainte de l'épidémie d'Ebola, a finalement été autorisé à disputer ces éliminatoires par la CAF, qui a suivi la décision du Tribunal arbitral du sport (TAS) début avril. Ironie du sort, les "Lions de l'Atlas" débuteront vendredi dans le groupe F face à la Libye, qui a donc renoncé à organiser le prochain tournoi continental.

A suivre, enfin, l'entame des deux demi-finalistes surprises de la précédente édition. La République démocratique du Congo accueillera dimanche Madagascar dans le groupe B, tandis que son rival annoncé, l'Angola, recevra la Centrafrique samedi. La Guinée Equatoriale jouera dimanche face au Bénin, et le Mali, son concurrent dans le groupe C, sera opposé au Soudan du Sud.

Programme de la première journée (en heures françaises):

Vendredi:

(19h00) (Groupe L) Guinée - Swaziland

(20h00) (Groupe F) Maroc - Libye

(20h30) (Groupe A) Tunisie - Djibouti

Samedi

(14h30)

(Groupe L) Malawi - Zimbabwe

(15h00)

(Groupe M) Afrique du Sud - Gambie

(Groupe E) Zambie - Guinée Bissau

(15h30)

(Groupe B) Angola - Centrafrique

(16h00)

(Groupe D) Ouganda - Botswana

(Groupe G) Nigeria - Tchad

(Groupe F) Cap Vert - Sao Tome E. Principe

(18h00)

(Groupe D) Burkina Faso - Comores

(19h00)

(Groupe K) Sénégal - Burundi

(Groupe C) Mali - Soudan du Sud

(20h30)

(Groupe J) Algérie - Seychelles

Dimanche

(10h00)

(Groupe H) Ghana - Ile Maurice

(15h00)

(Groupe H) Mozambique - Rwanda

(Groupe M) Cameroun - Mauritanie

(15h30)

(Groupe B) RD Congo - Madagascar

(Groupe A) Togo - Liberia

(Groupe E) Congo - Kenya

(16h00)

(Groupe C) Guinée Equatoriale - Bénin

(Groupe J) Ethiopie - Lesotho

(Groupe K) Niger - Namibie

(18h00)

(Groupe I) Gabon - Côte d'Ivoire

(19h00)

(Groupe G) Egypte - Tanzanie

(20h00)

(Groupe I) Soudan - Sierra Leone