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Le Britannique Anthony Joshua (D) donne un direct fatal au visage de l'Américain Eric Molina à Manchester, le 10 décembre 2016

Le Britannique Anthony Joshua a conservé sa ceinture mondiale IBF des lourds samedi à Manchester (Grande-Bretagne) en s'imposant dès la 3e reprise face à l'Américain Eric Molina, ce qui lui ouvre la voie vers un combat contre l'Ukrainien Wladimir Klitschko en 2017.

Le Britannique de 27 ans, a défendu pour la deuxième fois successivement sa couronne IBF, signant au passage une 18e victoire par arrêt de l'arbitre en autant de combats professionnels, devant le public de la Manchester Arena.

L'arbitre a mis fin au calvaire de l'Américain Molina après deux minutes et deux secondes de combat lors de la 3e reprise, alors que le Texan de 34 ans avait été envoyé au tapis pour la première fois d'un direct du droit.

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Le Britannique Anthony Joshua combat l'Américain Eric Molina à Manchester, 10 décembre 2016

Chez les pros, seuls deux boxeurs ont forcé Joshua à aller au-delà du 3e round d'un combat.

Klitschko, l'ancien N.1 mondial, qui a perdu toutes ses couronnes mondiales en 2015 face au Britannique Tyson Fury, était au bord du ring lors de la victoire expéditive de son futur adversaire. L'Ukrainien de 41 ans en mars et Joshua devraient s'affronter le 29 avril au stade de Wembley de Londres.

Au départ, l'Ukrainien devait être sur le ring de Manchester samedi soir pour affronter Joshua, mais il avait dû renoncer, blessé à un mollet.

"Vous allez réaliser maintenant ce que je vaux", a déclaré le Britannique, champion olympique des lourds en 2012, à sa descente du ring: "Klitschko veut récupérer ses ceintures, que le meilleur gagne. Moi, je vais juste m'occuper de moi et m'entraîner".

"Vous voulez un grand combat, vous l'aurez", a lancé de son côté l'Ukrainien, après être monté sur le ring.