A bientôt 50 ans, Bernard Hopkins va tenter de déposséder Sergei Kovalev, 31 ans, de son titre WBO des lourds-légers pour l'ajouter à ses ceintures WBA et IBF, samedi (22h35 locales, dimanche 04h35 françaises) à Atlantic City.

Vingt-six ans après ses débuts professionnels, "The Alien", littéralement l'extra-terrestre, veut consolider sa place déjà à part dans l'histoire de la boxe.

L'Américain est, depuis sa victoire en 2011 contre le Canadien Jean Pascal pour le titre WBC des lourds-légers - perdu ensuite - le champion du monde le plus âgé de l'histoire de son sport.

Il s'était fixé initialement comme objectif d'unifier la catégorie des lourds-légers avant son 50e anniversaire, le 15 janvier prochain, mais il n'y parviendra pas, non pas en raison de ses capacités physiques mais des inévitables aléas pour négocier contrats et combats.

"Je n'ai pas de secret, mais quand je monte sur le ring, je suis en guerre contre mon adversaire", a-t-il déclaré jeudi pour expliquer son incroyable longévité.

"Depuis ma naissance en 1965, j'ai toujours été spécial", a insisté "B-Hop".

"Je suis aussi l'un des athlètes les plus propres de l'histoire de ce sport", a poursuivi celui qui est aussi surnommé "l'Exécuteur", pour balayer toute accusation de recours au dopage.

- Stevenson pour finir? -

Face à son adversaire de 19 ans son cadet, il opposera, outre un palmarès de 55 victoires pour six défaites et deux nuls, son endurance physique, qui lui a notamment permis de battre Oscar de la Hoya ou Felix Trinidad.

Mais comme beaucoup avant lui, Kovalev se croit capable de mettre fin à la carrière d'Hopkins.

"Après ce combat, il pourra débuter une carrière dans le théâtre ou le spectacle, car il parle bien", a souligné le Russe qui a également avoué qu'en raison de sa maîtrise imparfaite de l'anglais, il ne comprenait que 10% de ce qui disait son adversaire.

"C'est une légende de notre sport, j'ai compris qu'il avait une grosse confiance en lui, mais c'est moi qui vais gagner ce combat", a-t-il assuré. Il a remporté 23 de ses 25 victoires avant la limite et n'a jamais connu la défaite.

En cas de succès, le prochain objectif de Hopkins sera le titre WBC, détenu par le Canadien d'origine haïtienne Adonis Stevenson, 36 ans.

Stevenson (24 victoires dont 20 avant la limite, une défaite) doit d'abord remettre en jeu sa couronne contre un autre Russe, Dmitry Sukhotsky (22 victoires, deux défaites), le 19 décembre à Québec.