Mouhammadou Jaiteh, jeune intérieur promis à un bel avenir, a évacué la déception de son échec à la draft NBA avec une première convocation en équipe de France, dans le groupe élargi qui prépare l'Euro (5-20 septembre).

A 20 ans, le pivot de Nanterre est le plus jeune des seize joueurs rassemblés à l'Insep, dans le bois de Vincennes, lieu de reprise de l'entraînement.

Seul néophyte, Jaiteh est la grande surprise dans cette armada française dotée de sept joueurs NBA, dont les expérimentés Tony Parler (146 sélections), Nicolas Batum (96 sél.) et Boris Diaw (192 sél.).

Il a été préféré à Kevin Seraphin, pourtant déjà capé (37 sél.) et rompu aux joutes nord-américaines, avec les Wizards de Washington.

Qui dit "rookie", dit bizutage en équipe de France. Jaiteh est "le seul" à marcher dans les allées du complexe sportif. "Il n'y a que cinq places dans les voitures et on est souvent six. Les mecs montent et me disent +Bon, on se retrouve aux apparts?+", explique-t-il.

Le jeune pivot a aussi fredonné un "joyeux anniversaire" pour Charles Kahudi (né le 19 juillet), dimanche lors de l'arrivée des premiers Bleus à l'Insep. Il s'attend maintenant à devoir chanter La Marseillaise, ce que le capitaine Boris Diaw demande traditionnellement aux novice lors d'un déjeuner de bienvenue.

- Au milieu des géants -

"Boris est cool. Il me conseille énormément. Tu sens qu'il veut t'aider à t'intégrer et veut aussi transmettre quelque chose", explique le benjamin des Bleus, dont les statistiques dans les compétitions domestiques - 37 matches joués à 12,5 points et 6,5 rebonds de moyenne cette saison - ont attiré l??il du sélectionneur Vincent Collet.

C'est que le longiligne Jaiteh (2,08 m) a pris de l'épaisseur tant au propre (113 kg) qu'au figuré cette saison avec Nanterre, deuxième de la saison régulière en ProA et qui a surtout conquis l'Eurochallenge, le premier trophée européen d'un club français depuis 2002.

Pas suffisamment encore pour concurrencer les géants du secteur intérieur Joffrey Lauvergne (2,11 m), Alexis Ajinça (2,14 m) et Rudy Gobert (2,17 m). Sauf improbable surprise, Jaiteh ne figurera pas dans les douze qui participeront à l'Euro, organisé majoritairement dans l'Hexagone.

"Je mentirais si je vous disais que je n'y crois pas un petit peu. L'espoir fait vivre et c'est ce qui me permet de me donner à 100%. Mais, en aucun cas je ne m'attends à quoi que ce soit", assure le joueur, qui a appris sa convocation le jour de la draft NBA.

- Tourner la page -

"Quand j'ai vu mon nom sur le site internet (de la Fédération française), la joie a été énorme. Mais j'ai savouré à moitié parce que j'avais une boule au ventre à cause de la draft", raconte-t-il.

Après avoir beaucoup sué lors de multiples "work-outs" (sessions d'évaluation organisées par les équipes NBA) en juin, Jaiteh n'a finalement pas été sélectionné lors de la draft où les franchises nord-américaines piochent chaque année leurs futures stars.

Un coup dur pour le natif de Pantin, en Seine-Saint-Denis, qui a débuté sa carrière professionnelle à Boulogne-sur-Mer en ProB. "C'est mon premier échec. Mais j'ai tourné la page dès le soir-même. J'ai pensé à ce que je devais faire pour inverser la tendance la saison prochaine", explique-t-il.

"Les portes ne sont pas fermées. On peut aussi rejoindre la NBA sans passer par la draft. Il faudra que je fasse une grosse saison et des occasions se présenteront", relativise-t-il.

En parler avec ses camarades des Bleus a aussi aidé Jaiteh a surmonter cette déception. "Ils m'ont un peu rassuré", assure le jeune pivot qui a l'occasion de rebondir grâce à ce très beau lot de consolation que représente l'équipe de France.