L'équipe de France de basket joue son premier match de préparation pour l'Euro-2015 contre la Finlande samedi à Tampere (19h30 française) sans deux de ses stars, Boris Diaw et Nicolas Batum, accaparés par un match de charité NBA.

Les champions d'Europe en titre seront également privés de Nando de Colo, victime d'une contracture musculaire, et Fabien Causeur, qui a quitté le groupe suite à une infection oculaire.

Alors que les Bleus découvriront la Hakametsä Arena, une salle d'ordinaire dédiée au hockey sur glace, le capitaine "Babac" et son fidèle lieutenant Batum fouleront l'Ellis Park à Johannesburg.

L'intérieur des Spurs de San Antonio et l'ancien ailier de Portland, récemment transféré à Charlotte, feront partie d'une sélection de joueurs NBA d'origine africaine qui affrontera une équipe du "reste du monde" avec notamment l'Américain Chris Paul ainsi que les Espagnols Pau et Marc Gasol.

"La Finlande sans Boris ni Nicolas sera un test intéressant", estime le sélectionneur Vincent Collet. Diaw abonde dans le même sens: "C'est positif, ça va permettre de donner des minutes (de jeu) aux jeunes."

Mouhammadou Jaiteh, seul néophyte dans ce groupe élargi de seize joueurs (en comptant Batum et Diaw), honorera ainsi sans doute sa première cape.

Le duel à Tampere, ville coincée entre deux lacs dans le sud-ouest de la Finlande, donnera le coup d'envoi d'une série de dix matches amicaux programmés avant les débuts des Bleus lors du Championnat d'Europe. Ce sera le 5 septembre à Montpellier contre... la Finlande.

La sélection nordique figure parmi leurs cinq adversaires au premier tour avec la Russie, la Bosnie-Herzégovine, la Pologne et Israël.

Ce premier match de préparation sera donc doublement instructif. Il permettra aux Tricolores de se jauger, après leur stage à Pau, et de prendre des renseignements.

- Méfiance contre la Finlande -

Croiser la Finlande avant une grande compétition est devenue une habitude dans l'agenda de la France qui l'avait déjà affrontée en amical avant l'Euro-2013 à Pau (101-93), et avant la Coupe du monde 2014 à Strasbourg (74-69).

A chaque fois, la France s'était imposée difficilement. Elle aurait pu perdre l'an passé sans l'apport précieux de Batum (28 points, 1 rebond, 2 passes décisives) et de Diaw (10 pts, 6 rds, 11 pds).

Sur la route de l'Euro-2009, les Bleus s'étaient même inclinés à Vantaa (73-77), dans la banlieue d'Helsinki.

La Finlande n'a pas la profondeur de banc de la France qui, avec le retour de Tony Parker, absent du mondial espagnol, et la présence des géants Rudy Gobert (2,17 m) et Alexis Ajinça (2,14 m) à l'intérieur, présente l'un des plus beaux effectifs continentaux.

Neuvième des deux derniers Euro, l'équipe nordique, dirigée par Henrik Dettmann, parallèlement entraîneur de Besiktas en Turquie, n'avait terminé que 22e (sur 24) lors de la Coupe du monde quand la France avait décroché le bronze.

Mais elle essaiera de se racheter, en s'appuyant sur sa star maison, le meneur Petteri Koponen.