Trois ans après avoir failli tout envoyer balader, Boris Berian a empoché son billet pour les jeux Olympiques 2016 sur 800 m lundi lors de la 4e journée des sélections américaines à Eugene (Oregon).

Berian, champion du monde 2016 en salle, s'est fait surprendre dans la dernière ligne droite par Clayton Murphy et a dû se contenter de la 2e place, mais cela ne l'a pas empêché de savourer sa qualification olympique.

"Tout ce qui s'est passé ces derniers mois est tout simplement incroyable", a-t-il insisté.

A 23 ans, il revient en effet de loin: en panne de résultats, il a voulu raccrocher ses pointes en 2013, avant de se donner une dernière chance.

Mais pour financer sa carrière, il a dû travailler pendant deux ans, jusqu'à il y a quelques mois, dans un fast-food de Colorado Springs (Colorado).

Après son titre mondial en mars dernier à Portland, Berian s'est retrouvé face au mastodonte Nike, son ancien équipementier qui l'a poursuivi en justice, pour avoir signé un contrat avec un autre équipementier.

Nike l'a même fait interdire de toute compétition par décision de justice en juin, avant de renoncer à sa plainte à quelques jours des "trials".

"Toute cette histoire était folle, elle m'a beaucoup perturbé, mais je suis libéré d'un poids énorme maintenant", a-t-il dit.

Le sourire de Berian contrastait avec les larmes et la détresse d'Alysia Montano.

- Rupp se fait peur -

La grande favorite du 800 m, qui s'était fait connaître dans le monde entier en participant aux Championnats des Etats-Unis 2014 en étant enceinte de huit mois, n'ira pas à Rio: elle a chuté à 150 mètres de l'arrivée en voulant éviter une autre concurrente, Brenda Martinez.

Alors que la course était remportée par Kate Grace (1:59.10) devant Ajee Wilson et Chrishuna Williams, toutes trois qualifiées pour Rio, Montano, 30 ans, hurlait sa colère et sa déception.

"Je n'ai touché personne, je ne comprends pas ce qui s'est passé pour que Brenda me fasse tomber", a regretté Montano, 5e du 800 m des JO-2012 de Londres.

De son côté, Galen Rupp est passé tout près de l'élimination dans les séries du 5000 m: le vice-champion olympique 2012 du 10000 m a arraché de justesse sa qualification pour la finale de samedi où il tentera de décrocher son troisième billet pour Rio après ceux du marathon et du 10000 m.

Enfin, Sam Kendricks a obtenu sans surprise sa qualification en remportant le concours de saut à la perche avec un barre à 5,91 m.

Le vice-champion du monde 2016 en salle a devancé Cale Simmons (5,65 m) et Logan Cunningham (5,60 m).

Il croit en ses chances face au maître incontesté de la discipline, le Français Renaud Lavillenie, champion olympique en titre et détenteur du record du monde.

"La jeune génération de perchistes est en train de se rapprocher, car nous gagnons en expérience", a-t-il prévenu.