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Le Britannique Andy Pozzi (c) victorieux du 60 m haies aux Championnats d'Europe en salle, devant le Français Pascal Martinot-Lagarde et le Tchèque Petr Svoboda, le 3 mars 2017 à Belgrade

Il a n'a pas réussi à défendre son titre sur 60 m haies mais Pascal Martinot-Lagarde a tout de même été fidèle au rendez-vous des Championnats d'Europe en salle en décrochant vendredi une médaille d'argent, pour ouvrir le compteur bleu à Belgrade.

Après leur beau triplé de 2015 à Prague, les Tricolores n'ont certes pas effectué le même coup d'éclat malgré trois représentants en finale (Martinot-Lagarde, Garfield Darien, Aurel Manga) mais la 2e place de PML derrière le Britannique Andy Pozzi est la preuve d'une belle constance dans une discipline traditionnellement faste pour l'athlétisme français.

En l'absence de Dimitri Bascou, en bronze aux JO de Rio, Martinot-Lagarde a justifié sa régularité en indoor avec ce 6e podium depuis 2012, damant notamment le pion au vice-champion olympique espagnol Orlando Ortega, seulement 7e.

"C'est un gros kiff, a réagi Martinot-Lagarde. Je voulais l?or, comme toujours je vise haut, je ne connais personne sur cette planète qui souhaite être deuxième. Mais avant de venir, j?ai eu des alertes physiques (ischio-jambiers gauche, ndlr). Dans le contexte de peur de blessure, c?est presque une victoire. L?adrénaline m?a aidé."

- Lisek en or, Chapelle pour l'avenir -

Si la France n'a pu ramener qu'une médaille de cette première journée, les satisfactions n'ont pourtant pas manqué, surtout du coté des jeunes.

A la perche, le Polonais Piotr Lisek, unique athlète à 6 m cette année, l'a logiquement emporté dans un concours privé sur blessure de sa tête d'affiche, le recordman du monde Renaud Lavillenie (6,16 m). Mais Axel Chapelle, champion du monde juniors, a longtemps tenu la dragée haute aux cadors pour sa toute première sélection en seniors à 21 ans, alors qu'il n'avait plus sauté depuis le 28 janvier pour cause de blessure.

Après avoir passé 5,70 m, 5,75 m et 5,80 m à son premier essai, obtenant ainsi les minimas pour les Mondiaux de Londres (4-13 août), le Français a ensuite échoué à franchir 5,85 m, terminant à une très prometteuse 6e place.

"Le manque d?entraînement donne de la fraîcheur, je pouvais encore sauter 2 heures, a-t-il réagi. Je m?attendais à sauter haut. Le bilan est bon car je bats mon record de 10 cm en finale d?un championnat. C'était un concours relevé parce que normalement j?aurais pu être sur la boîte. Je n?ai jamais été impressionné par le contexte."

- Thiam au rendez-vous -

Autre avenir radieux: celui du triple sauteur Melvin Raffin, 18 ans et protégé de Teddy Tamgho. Avec un bond à 17,20 m, il a battu le record du monde des moins de 20 ans en salle avec à la clé un billet pour la finale de dimanche et, cerise sur le gâteau, pour les Championnats du monde.

Avant ce beau dénouement, le clan français avait failli vivre d'entrée une énorme désillusion sur le 400 m où Floria Gueï, sa meilleure chance chez les femmes, est passée par toutes les émotions avant de valider son ticket pour la finale. D'abord disqualifiée malgré sa victoire en série (53 sec 24) pour avoir bousculée la Tchèque Denisa Rosolova, elle a été repêchée en appel. Libérée après cette grosse frayeur, elle a dominé sa demi-finale (52 sec 20) et sera l'une des favorites pour l'or, samedi.

L'Euro de Morhad Amdouni s'est en revanche terminé avant même d'avoir débuté. Le deuxième performeur européen de l?hiver sur 3000 m était l'un des favoris mais il a dû déclarer forfait sans même pouvoir participer aux qualifications en raison d'une blessure au mollet gauche.

Parmi les stars attendues à Belgrade, la championne olympique Nafissatou Thiam n'a pas manqué le coche sur le pentathlon en dépit d'un plateau plutôt relevé et seulement deux sorties cet hiver. La Belge a effectué une démonstration et n'est pas passée loin de la meilleure performance de l'histoire (5013) après avoir notamment battu deux records personnels sur le 60 m haies et la hauteur.