Les Français espèrent faire sauter la banque aux 22èmes championnats d'Europe d'athlétisme, à partir de mardi à Zurich, grâce à des leaders mondiaux, comme Renaud Lavillenie ou Eloyse Lesueur, et aussi à de grands espoirs.

Leur record historique de 18 médailles au niveau continental, à Barcelone en 2010, est à leur portée.

Il reste encore dans cette équipe de 69 athlètes quelques-uns des huit champions d'Europe 2010, et cinq champions d'Europe 2012 d'Helsinki, une édition certes tronquée par l'absence de nombreux grands athlètes étrangers en raison des JO de Londres quelques semaines plus tard.

Sprint, demi-fond, lancers, sauts: les chances de médailles sont multiples, car la fournée a tout d'une grande.

- 'Napoléon' -

A tout seigneur, tout honneur: le nouveau "Napoléon" de la perche Renaud Lavillenie s'avance en conquérant vers le Letzigrund, avec un troisième titre européen consécutif en pespective.

Mieux que personne, il sait pourtant que rien n'est acquis dans cette discipline aux nombreux paramètres. En l'absence de ses principaux concurrents allemands (Otto, Holzdeppe, Mohr), le recordman du monde et champion olympique, invaincu depuis près d'un an toutes compétitions confondues, devra prendre le temps d'analyser les cieux.

Depuis le début de l'été, vent de face et pluie fine l'ont renvoyé au tapis depuis des altitudes bien inférieures à son historique 6,16 m de l'hiver.

Son entrée en lice est prévue jeudi pour les qualifications. La finale, samedi.

- Vicaut contre Lemaitre -

Au bout de la ligne droite, Zurich devrait transposer au niveau continental le joli duel que se livrent sur 100 m les deux joyaux du sprint tricolore Christophe Lemaitre et Jimmy Vicaut.

L'un est à la recherche de sa meilleure forme, l'autre n'a jamais paru si fort, même si une blessure à la cuisse droite est venue contrarier ses dernières semaines de préparation.

Attention tout de même: Vicaut et Lemaitre pourraient se faire coiffer sur le poteau par le Britannique James Dasaolu...

Lemaitre ira en Suisse avec l'ambition de rééditer son exploit de Barcelone 2010, où il avait signé un fameux triplé (100, 200 et 4x100 m) pour entrer dans la cour des grands.

- De Mekhissi à Soumaré -

Un autre tricolore voit grand. Mahiédine Mekhissi, double vice-champion olympique du 3000 m steeple, entend bien conserver sa couronne sur sa distance de prédilection (or en 2010 et 2012), tout en s'adjugeant un nouveau domaine avec le 1500 m.

Dans le bac à sable, Eloyse Lesueur espère continuer de s'amuser. La championne du monde en salle et championne d'Europe en titre de la longueur affiche depuis plusieurs mois une régularité de favorite, même si elle aura fort à faire avec le contingent russe.

Une autre médaillée mondiale, Mélina Robert-Michon, argent au disque, entend bien également tâter du podium, dans une discipline où les championnats d'Europe sont quasiment des Mondiaux, avec la Croate Sandra Perkovic en épouvantail.

A l'heptathlon, Antoinette Nana-Djimou peut conserver son titre de 2012, tandis qu'en sprint, Myriam Soumaré visera le doublé sur 100 et 200 m.

- Les promesses -

L'été a aussi accouché de belles promesses, que Pierre-Ambroise Bosse incarne à merveille. Celui qui a explosé le record de France de Mehdi Baala sur 800 m à Monaco en juillet dernier (1:42.53) ne vise pas autre chose que le titre.

Autre talent incontournable, le décathlonien Kévin Mayer, 4e des Mondiaux 2013, et qui visera à Zurich son premier titre continental chez les grands.

Enfin, les haies avec Pascal-Martinot-Lagarde (12.95 et nouveau record de France) et Cindy Billaud (12.56, RF égalé) devraient régaler.

22, v'là les Bleus!