Justin Gatlin, référence du sprint mondial depuis le début de l'année, a signé le meilleur temps des séries du 200 m des Championnats des Etats-Unis samedi à Eugene (Oregon).

Gatlin a remporté sa série en coupant son effort nettement avant la ligne d'arrivée avec un chrono de 19 sec 92/100e.

Il a devancé son partenaire d'entraînement Isiah Young (19.99), le seul autre athlète à être passé sous le seuil des 20 secondes samedi.

"Je me suis senti à l'aise. Sachant que j'avais au couloir 3 un coéquipier, on a contrôlé la course et on n'a pris aucun risque. Notre priorité était de passer en demi-finale en finissant aux deux premières places", a expliqué Gatlin.

Tyson Gay, vainqueur la veille du 100 m, et son dauphin Trayvon Bromell, nouvelle sensation du sprint américain à 19 ans, avaient décidé de faire l'impasse sur le 200 m.

Gatlin est le grand favori des demi-finales et de la finale du 200 m programmées dimanche, et plus largement des Mondiaux-2015 de Pékin (22-30 août).

Il a signé en 2015 les meilleures performances mondiales sur 100 m (9.74) et 200 m (19.68).

"Mon but, c'est de décrocher ma qualification pour le 200 m des Mondiaux et ensuite de tout faire pour être fin prêt pour Pékin", a insisté l'Américain de 33 ans, suspendu pour dopage à deux reprises durant sa carrière.

Gatlin n'a pas participé au 100 m des Championnats des Etats-Unis: il était déjà qualifié pour les Mondiaux sur cette distance grâce à son succès dans la Ligue de diamant 2014.