Justin Gatlin a tranquillement décroché sa qualification pour les demi-finales du 200 m des sélections olympiques américaines jeudi à Eugene (Oregon) où LaShawn Merritt a fait forte impression sur le demi tour de piste.

Gatlin, vice-champion du monde 2015 de la spécialité et vainqueur du 100 m des "trials" dimanche, s'est contenté de la deuxième place de sa série (20.32) derrière Ameer Webb (20.27).

"Je ne me suis pas précipité, j'ai assuré une place dans le top 3 de ma série", a souligné Gatlin.

"Quand il se met à pleuvoir comme c'était la cas ce jeudi, il faut être intelligent et juste penser à sa qualification, le chrono viendra plus tard", a-t-il insisté.

Merritt a calculé lui aussi mais a tout de même impressionné: alors qu'il est déjà qualifié pour le 400 m des JO-2016, il a dominé sa série en 20 sec 09/100 en coupant son effort bien avant la ligne d'arrivée.

"Je découvre encore le 200 m, mais je sais que je peux aller vite, je commence à avoir mes repères", a souligné Merritt, auteur de la meilleure performance mondiale de l'année sur 200 m (19.78).

"Je n'ai pas pris de risques, je me sens fort, mon objectif est d'obtenir ma qualification, mais s'il faut que je batte mon meilleur chrono pour le faire, je suis prêt", a poursuivi le champion olympique 2008 du 400 m.

Même s'il a décrit le 200 m comme "une course où il s'amuse", Merritt, 30 ans, n'exclut pas de viser à Rio le doublé 200/400 m réalisé en 1996 à Atlanta par son compatriote Michael Johnson.

- Harrison sereine -

"Quelqu'un l'a fait, ce n'est donc pas impossible", a-t-il noté.

"Si quelqu'un peut le faire, c'est bien LaShawn, je pense vraiment qu'il l'a dans ses jambes", a relevé Gatlin.

Avant les demi-finales vendredi et la finale samedi, Tyson Gay ne s'est en revanche guère rassuré: le triple champion du monde 2007 qui n'a pas décroché sa qualification sur 100 m dimanche, a terminé à la 2e place de sa série dans un chrono relativement décevant de 20 sec 36/100e.

Walter Dix, médaillé de bronze sur 100 et 200 m lors des JO-2008, a également souffert pour arracher sa qualification avec sa 3e place de sa série (20.23).

Les séries du 100 m haies ont permis à nouveau de mesurer la suprématie américaine sur la distance.

La nouvelle sensation Kendra Harrison s'est facilement imposée dans sa série en 12 sec 57/100e: "Je suis sentie un peu raide, mais l'essentiel est de passer ce tour", a-t-il rappelé.

En mai, sur cette même piste d'Eugene, elle avait fait trembler le vieux record du monde de la Bulgare Yordanka Donkova (12.21) avec son époustouflant chrono de 12 sec 24/100e.

Le meilleur chrono de la journée a été réalisé par Brianna Rollins (12.56).

Trois finales étaient au programme de cette sixième journée: Michelle Carter, championne du monde 2016 en salle et troisième meilleure performeuse de l'année, s'est imposée au poids grâce à son dernier jet à 19,59 m.

Le concours de triple-saut féminin est revenu à Keturah Orji (14,32 m) et le 3000 m steeple féminin à Emma Coburn (9:17.48).