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Le cyclisteSimon Richardson allume la flamme paralympique à Londres, le 28 août 2012

Londres peaufinait mardi les derniers préparatifs des XIVe jeux Paralympiques, à la veille de la cérémonie d'ouverture qui verra s'illuminer la flamme paralympique dans un stade comble mercredi soir, après un relais nocturne de près de 600 porteurs.

C'est la reine Elizabeth II qui donnera le coup d'envoi de cette nouvelle quinzaine sportive dans la capitale britannique, encore grisée par le succès des JO, organisés du 27 juillet au 12 août.

Mardi soir, quatre flammes, allumées le 22 août sur les quatre points culminants du Royaume-Uni par des scouts, ont été réunies en une seule torche lors d'une cérémonie organisée à Stoke Mandeville, berceau des jeux Paralympiques, situé non loin de Londres.

C'est là qu'en 1948, au moment où la ville hébergeait les JO, le docteur Ludwig Guttmann, un neurologue allemand qui avait fui le nazisme en 1939, a organisé les premiers "jeux mondiaux des chaises roulantes et des amputés" pour aider des blessés de la Seconde Guerre mondiale.

Grâce à sa ténacité, les premiers jeux Paralympiques se sont tenus à Rome en 1960.

Depuis Stoke Mandeville, à 70 km au nord de Londres, 116 équipes de cinq porteurs, pour la plupart handicapés, porteront, pendant 24 heures, la torche jusqu'au stade olympique de Stratford dans l'est de la capitale. Ils passeront par des hauts lieux touristiques de Londres comme le Zoo ou Piccadilly Circus.

Les organisateurs ont invité le public à se masser sur le parcours, muni de lanternes.

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La délégation française à son arrivée à la garde de St Pancras pour les Jeux Paralympiques de Londres, le 25 août 2012 à Londres.

Guichets fermés

La plupart des 580 porteurs ont été choisis par la British Paralympic Association (Association britannique paralympique), notamment pour leur engagement aux côtés des handicapés. Les cinq premiers porteurs de flamme sont des athlètes ayant participé à l'une des quatre premières éditions des Jeux.

Une fois arrivée au stade olympique mercredi, la flamme s'illuminera devant un stade comble de 80.000 spectateurs.

La cérémonie d'ouverture, mise en scène par les directeurs artistiques Jenny Sealey et Bradley Hemmings, réunira 3200 figurants, dont des artistes handicapés, à partir de 19H30 GMT.

Intitulée "Enlightenment" ("Illumination"), la cérémonie tentera de "célébrer de façon spectaculaire l'esprit des jeux Paralympiques, qui repoussent les capacités de l'être humain", selon le Comité international paralympique.

Elle célébrera aussi le retour des jeux Paralympiques dans leur patrie d'origine.

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Les chiffres-clés des Jeux Paralympiques de Londres.

Ces Jeux, annoncés comme les plus importants jamais organisés, verront 4200 athlètes de 166 pays s'affronter pour plus de 500 médailles d'or. Ils devraient être les premiers à se tenir à guichets fermés, devant près de 2,5 millions de spectateurs.

Les organisateurs espèrent quatre milliards de téléspectateurs pour les jeux Paralympiques.

En France, aucune grande chaîne nationale ne retransmettra les Jeux en direct, mais France 2 et France 3 diffuseront une émission quotidienne.

Les 163 athlètes (dont dix guides valides) de l'équipe de France tenteront de faire mieux que la douzième place de Pékin et visent le top 10. La France avait remporté 52 médailles dont 12 d'or, 21 d'argent et 19 de bronze en 2008. Elle a fini septième aux JO-2012 (11 médailles d'or).

Côté sécurité, les organisateurs ont annoncé la mobilisation de quelque 7500 policiers, entre 4000 et 5000 employés de la société privée G4S et quelque 3.500 militaires.